無知すぎて、スマートな王子を選んだら実はぽっちゃり弱虫でした

第二章

第一話 夢の中のあの娘

第二章、第一話です！ここから第二章へ入ります。

---

夢を見た。

本当に、久しぶりの夢だった。

あの娘と、私が初めて出会った日の夢───

空腹と疲労で倒れ、泥だらけになっていた私へ───初めて手を差し伸べてくれた人。

『大丈夫ですわ。今、助けて差し上げます』

あの時の温もりを、私は今でも忘れられない。

私とそれほど歳も変わらない少女だった。

けれど、誰よりも賢く。

誰よりも優しく。

まるで物語の中から抜け出してきた女神様のようだった。

この方のためなら命を捧げても構わない───

そう決心したのも、確かあの日だった。

『あなたの名前は、スリジエ。マルグリット・ド・スリジエよ』

◇◇◇

小鳥のさえずりと共に、私はゆっくりと目を開いた。

朝日がカーテンの隙間から差し込み、部屋を柔らかく照らしている。

ベッドの横に置かれた小棚。

その上には、大切な桜のブローチが静かに置かれていた。

『桜は東洋に咲く、美しい花らしいの。本の中でしか見たことはないのだけれど……きっとあなたにぴったりだわ！』

そう言って、私の名前を呼んでくれた日、そして彼女が笑いながら私の胸元へブローチを付けてくれた日のことを思い出す。

まるで昨日のことのように鮮明だった。

「私に、ぴったり…………」

私はそっとブローチを手に取り、鏡の前へ立った。

鏡の中には、美しく整えられた少女が映っている。

綺麗なドレス。

手入れされた髪。

何不自由なく暮らす、貴族令嬢の姿。

……昔の私とは、何もかも違う。

「いいえ」

私は小さく首を振った。

「私はマルグリット・ド・ベルフルールですわ。ベルフルール以外の何者でもありません」

そう言い聞かせるように呟き、服を着替える。

最後に桜のブローチを胸元へ付けると、私は静かに部屋を後にした。

◇◇◇

しばらくは王宮へ行く必要もない。

社交教育は終わったし、ミュゲ王子と会う予定も入っていない。

「こんなにも静かな朝は、久しぶりですわね」

私は庭をゆっくり歩きながら、小さく息を吐いた。

何をしようか考えていると、その時。

ぽすっ。

何かが塀を越えて飛んできた。

足元へ転がってきたのは、薄汚れたボール。

私はそれを拾い上げる。

すると塀の向こうから、子供たちの残念そうな声が聞こえてきた。

「あーあ……飛んでっちゃった」

「破けちゃったかなあ、どうやって取りに行こう……」

私は少し考えた後、塀へ向かって声を掛けた。

「そこの方たち。正門まで回ってきてくださる？」

「え？」

「ボールを返して差し上げますわ」

しばらくして正門へ向かうと───

木の陰から、三人の子供たちが恐る恐るこちらを覗いていた。

服はところどころ擦り切れ、靴も古い。

貧しい家の子供だということは、一目で分かった。

私がボールを軽く持ち上げて見せると、三人はぱっと顔を明るくして駆け寄ってくる。

「はい、どうぞ。今度からは気を付けてくださいましね」

「あ、ありがとうございます！」

一番年上らしい男の子が、丁寧に頭を下げた。

そして受け取ったボールを確認すると、ほっと息を吐く。

「よかった……破けてない」

「ほんと！？　また遊べる！？」

どうやら袋へ布を詰めて作ったボールらしい。

何度も縫い直した跡がある。

大切に使われてきたのだろう。

「あなたたちにとって、それはとても大事なものなのですね」

「うん！お父さんとお母さんが作ってくれたんだ！」

男の子は誇らしげに胸を張った。

その笑顔を見た瞬間。

胸の奥が、ちくりと痛む。

「っ………………」

彼らの苦しさが、痛いほど分かる。

私も、かつては…………

「あなたたち、お腹は空いていません？」

蘇りかけた記憶を押し込めるように、私は笑顔を作った。

「お腹は、ずっと空いてるよ！」

「でも、お父さんもお母さんも、いつも僕たちに多めにパンをくれるの」

私は膝をつき、三人と目線を合わせる。

「そうだったのですね。今まで、大変でしたでしょう」

そう言って私はポケットから小さな包みを取り出し、彼らへ差し出した。

「これは？」

「昨日、ある方からお菓子を頂いたのです。私はまだお腹が空いておりませんから、あなたたちへ差し上げますわ」

昨日のお茶会で、先生から持たせてもらった焼き菓子だ。

後でゆっくり食べようと思っていたが、今は、こちらの方が大切な気がした。

「ほんと！？いいの！？」

「うわあ、美味しそう……！」

三人は目を丸くしながら袋を覗き込む。

だが、一番上の少年だけは私へ向き直ると、深々と頭を下げた。

「僕たちみたいな貧しい人間に、こんなに親切にしてくださって……本当にありがとうございます」

とても礼儀正しい子だった。

きっと両親が、良い人なのだろう。

「またお腹が空いたり、困ったことがあれば来てくださいまし。庭へボールを投げてくだされば、また私が顔を出しますので」

これが、今の私にできる精一杯。

本来なら、貴族と庶民がこうして親しく話すことなど滅多にない。

誰かに見られれば、妙な噂になるかもしれない。

それでも───

この子たちを放っておけなかった。

「……でも、どうして僕たちにこんなに優しくしてくれるの？」

「お姉ちゃん、僕たちにも丁寧に話してくれるし」

不思議そうに見上げてくる三人の頭を、私は優しく撫でた。

「私は、身分に関係なく、人は平等に接するべきだと思っておりますの」

「え？　どうして？」

「それは…………」

そこで私は言葉を止めた。

脳裏に浮かぶのは、あの日の少女。

泥だらけの私へ迷うことなく手を差し伸べてくれた、あの人。

私は少しだけ目を細め、優しく微笑んだ。

「昔、命の恩人が……そういう方だったからです」

「命の恩人？」

「ええ。その方は、貧しい人にも迷わず手を差し伸べていました。私は、その姿を真似しているだけですわ」

「……その人、すごく優しい人なんだね！」

「ええ。本当に」

三人が納得したように笑ったので、私はゆっくり立ち上がった。

「それでは、そのお菓子をご家族みんなで仲良く食べてくださいまし。もちろん、ご両親には少し多めに差し上げるのですよ？」

「「「はーい！」」」

三人は元気よく返事をすると、宝物を抱えるようにお菓子を持って走っていった。

私はその背中を、静かに見送る。

そして誰にも聞こえないほど小さな声で呟いた。

「…………あなたは、どこへ行ってしまわれたのですか。ベルフルール様」

風が吹き、長い髪がふわりと揺れる。

私はそれを耳へ掛けると、静かに屋敷の中へ戻っていった。

---

第二章も、どうぞよろしくお願いいたします！