無知すぎて、スマートな王子を選んだら実はぽっちゃり弱虫でした

第一章

第十一話 徹夜の勉強は孤独？

第十一話です。ここからテンポアップしていけるように頑張りたいと思います。

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分厚い本を開いてから、わずか三分。

私の心は折れた。

まるで細い枝のように、あっさりと。

「無理無理無理！　こんな量の知識を一日で頭に入れろだなんて、無茶にも程がありますわ！」

私は勢いよく本を閉じた。

ドスッ――と鈍い音が机に響く。

この重低音、もはや辞典かなにかですわよ。

窓の外には静かな夜。美しい月。

それなのに、目の前に並ぶ美しい文字たちは、私を容赦なく苦しめてくる。

「もう無理ですわ……私にはできません……」

ここで失敗すれば、ミュゲ王子との婚約は破棄される。

そう分かっているのに、頭は全く働かなかった。

「……何故、私はこんなにも婚約破棄を恐れているのですの？」

私はぽつりと呟いた。

少し前まで、あれほど嫌がっていたではないか。

見た目がどうだの、弱虫だの。

結局私は、マーガレットと同じだった。

彼女の言葉に腹を立てておきながら、私自身もまた、王子を表面だけで見ていたのだ。

――それなのに。

今更、婚約破棄を恐れるだなんて。

「こんな最低な女の、どこがいいのよ……」

ミュゲ王子が、何故わざわざ婚約を結び直そうとしたのか分からない。

私なんかより、もっと優しくて素敵な女性は世の中にたくさんいる。

私は最低だ。

少なくとも、胸を張って誇れるような人間ではない。

むしろ、ここで婚約破棄された方が王子のためなのではないか。

「……ですのに」

私はぎゅっと胸元を押さえた。

「それが、少し寂しい……」

机に額を押し付ける。

過去の自分の幼さと、身勝手さが胸を締め付けた。

「ごめんなさい……ミュゲ王子……」

彼を愛しているわけではない。

結婚に抵抗がないと言えば、それは嘘になる。

けれど――寂しいのだ。

もう彼と会えなくなるかもしれないと思うと、胸の奥が痛かった。

この気持ちは、一体何なのだろう。

胸を締め付けるこれは、後悔――？

それとも……。

その時だった。

静かな夜を切り裂くように、突然声が響いた。

「愛だよ」

「ですね」

「…………え？」

聞き覚えのある声に、私は勢いよく顔を上げた。

すると目の前には――

イリスとリラの顔があった。

「うわああああっ！？」

思わず椅子ごと飛び退く。

二人はケラケラ笑いながら手を振った。

「ごめんごめん。ちゃんとノックしたんだけど、ベル全然気付いてなかったからさ」

「私が“入りましょう”とリラを誘惑しました。責任は私にあります」

「いやいや、その誘惑に乗った私も悪いって！」

「そ、そういう問題ではありませんわ！　というか、いつからそこに！？」

そして何より――

「な、何故私の心の声を！？」

「何を言っているんですか？」

イリスは不思議そうに首を傾げた。

「全部口に出ていましたよ」

「えっ！？」

その瞬間、血の気が引いた。

すると二人は面白がるように、芝居がかった口調で私の真似を始める。

「“彼を愛しているわけではない。彼と結婚することに抵抗がないと言えば噓になる……”」

「なっ……！」

「“だが、寂しい。彼ともう会えなくなるのは寂しい……”」

「や、やめなさいいいい！」

「“この気持ちは一体何なのだろう。胸が締め付けられているのは後悔か、それとも――”」

「いやああああああああ！」

羞恥のあまり、私は勢いよくバルコニーへ駆け出した。

「ちょ、ベル！？」

「何してるんですか！」

二人が慌てて追いかけてくる。

「恥ずかしすぎて生きていけませんわ！　いっそ月へ帰ります！」

「帰る場所そこなの！？」

「落ち着いてください！」

二人が必死に私の腕を掴む。

だが、こちらも本気だった。

……せめて！

せめて、記憶だけでも消してくださいまし！

しかし二対一では勝てるはずもなく、私はずるずると室内へ引き戻された。

そのまま三人まとめて床へ倒れ込む。

「はあ……はあ……」

「ベル……本当に危ないからね！？」

「あと少しで転落事故でしたよ……」

「はあ……はあ……わ、私が悪かったですわ……もう二度としませんので……」

「ほんとにもう……」

二人は大の字になって寝転び、深いため息を吐いた。

少しの沈黙の後、リラがこちらを見る。

「ベル、何か困ってることあるんでしょ？」

「私たちに相談してください。友達なんですから」

その言葉に、私は観念した。

今日の出来事。

明日までに本を暗記しなければ婚約破棄になること。

そして――婚約破棄されたくないと思っている自分がいること。

全部、正直に話した。

「なるほどねえ。王子の妃って大変なんだ」

「当然ですよ。妃が頼りなかったら、どうやって国を支えるんです？」

「イリス、やめてくださいまし……今日先生にも同じことを言われたのです……」

「ふふっ、それは面白いですね」

「リラ！」

「ごめんごめんって！」

リラは笑いながら頭を掻くと、話を戻した。

「それで、イリス。どうする？」

「もちろん決まっています」

二人は顔を見合わせ、小さく頷く。

そして机の上の本へ視線を落とした。

「これが例の本ですか。確かに重そうですね」

「論理的に考えて、一人では無理だね」

「でしょう！？」

「ですが――」

イリスは平然とした顔で言った。

「三人で徹夜すれば、なんとかなります」

「え……？」

私は呆然と二人を見る。

リラがにっと笑った。

「手伝うよ、勉強」

「今夜だけ特別ですからね？」

「っ……！」

気付けば私は、二人に飛びついていた。

――ああ。

やっぱり私は、この二人が大好きですわ。

優しくて、騒がしくて、呆れるほどお人好しで。

こんな素敵な友人、他にはいない。

少なくとも、マーガレットの何億倍も。

……まあ、比べること自体失礼ですけれど。

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今回も最後までお読みいただきありがとうございました！