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第6節「反撃の糸口」

　沈黙が重かった。

　使者が去ってから、誰も口を開かない。窓の外では世界樹の葉が風に揺れている。さっきまで綺麗だと思っていた景色が、今はやけに遠い。

　十日。

　たった十日で杖を取り戻さなければならない。しかも相手は狡猾の長。罠だとわかっている。わかっていて、飛び込むしかない。

　フローシャンテリアが目を伏せていた。唇を噛んでいる。自分のせいだと思っているのだろう。違う。誰のせいでもない。

　ゼファーは腕を組んだまま微動だにしない。考えている顔だ。

　エリカはテーブルに視線を落としていた。指先がこめかみを叩いている。あれは考え事をしている時の癖だ。

　——俺は。

　正直、何も思いつかない。

　「\...\...無視すりゃいいんじゃないか」

　口に出してみた。

　「罠なんだろ。行かなきゃいい」

　ゼファーが首を横に振った。

　「しかし、杖がなければフロー殿は覚醒できない」

　——そうだった。

　あの杖はフロー覚醒具だ。取り戻さなければ末裔としての力が目覚めない。無視するわけにはいかない。わかってる。わかってるけど。

　「正面から取り返すのは難しい」

　フローの声に力がない。

　「狡猾の本拠は闇の森の奥深くにあります。王宮の兵を送っても、あの森では地の利が向こうにある」

　『力ずくは無理。交渉もゼル相手じゃ分が悪い。じゃあどうする——』

　考えろ。何か方法があるはずだ。

　天井を見上げた。光の結晶がぼんやり光っている。答えをくれるわけもないのに、つい見てしまう。

　「\...\...約束させられればいいのにな」

　ぽつりと呟いた。

　「杖を持って来いって。破ったら罰が当たるような約束」

　独り言だった。深い意味はない。

　——エリカの指が止まった。

　横目で見る。こめかみを叩いていた手が、空中で固まっている。目が変わった。何かに気づいた時の光る目。

　「\...\...待って」

　エリカが顔を上げた。

　「約束の手紙」

　「え？」

　「魔道具よ。封筒に双方の血を垂らすと、中に書いた約束が破れなくなる。図書館で読んだことがある」

　全員の視線がエリカに集まった。

　「双方の血？」

　俺が聞き返す。

　「ええ。約束を書いた封筒に、双方の血を垂らす。それだけで拘束力が生まれる。血判を押すほどの量じゃなくて、ほんの少しの血で効くとも書かれていたわ」

　フローが身を起こした。さっきまでの沈んだ顔が消えている。

　「それなら——サルーラ村で使っていると聞いたことがあります」

　「サルーラ村？」

　「辺境のエルフの村です。村長のムスクという方が、その魔道具を管理していると」

　エリカの目がさらに鋭くなった。

　「つまり、実在する。手に入れられる可能性がある」

　空気が変わり始めていた。さっきまでの重い沈黙が、少しだけ軽くなる。

　でも——問題がある。

　「手紙があっても」

　俺はテーブルに肘をついた。

　「ゼルが自分から血を垂らすわけないだろ。どうやってゼルの血を手に入れるんだ」

　核心だった。約束を強制するには相手の血がいる。狡猾の長が素直に応じるはずがない。

　沈黙。

　全員が考え込んだ。エリカの指がまたこめかみを叩き始める。

　「——弓だ」

　カイトは身を乗り出して、みんなに話した。

　「ゼファーさんの矢に紐をつけて、ゼルを狙って放つ。矢が当たれば血がつく。紐で回収すれば——」

　我ながら荒っぽい作戦だ。でも他に方法が思いつかない。

　ゼファーが目を細めた。

　「会ったこともない敵だ。顔も知らん」

　「フローさんに聞けば特徴はわかります。銀髪で切れ長の目の——」

　「それしか方法がないなら」

　ゼファーが遮った。静かな声だった。

　「やり遂げて見せよう」

　四十五年分の覚悟が、短い言葉に詰まっていた。放牧民の国で最強と呼ばれた弓の腕。それを惜しみなく使うと言っている。

　「ありがとうございます、ゼファーさん」

　「礼はいい。問題は手紙の入手だ」

　エリカは黙っていた。

　指先がこめかみを叩いている。考えている。何かが引っかかっている顔だ。

　「\...\...エリカ？」

　「紐つきの矢を、動いている相手に当てて、回収する」

　エリカは淡々と言った。

　「確実とは言えないわね。でも——他に方法がないなら、それで行くしかない」

　賛成でも反対でもない。消去法の結論。エリカらしいと言えばエリカらしい。

　『何か別のことも考えてるのか？』

　一瞬そう思ったが、深追いはしなかった。

　「サルーラ村はここからどのくらいかかりますか」

　フローシャンテリアが少し考えた。

　「普通に歩けば\...\...片道十日以上です」

　——十日。

　期限と同じだ。往復したら完全にアウト。

　空気がまた重くなりかけた。せっかくの糸口が、距離に潰される。

　「私なら片道二日で行ける」

　ゼファーの声は淡々としていた。

　「韋駄天——この世界に来てから得た力だ。風を纏って走る」

　「二日？」

　エリカが目を丸くした。珍しい。エリカが驚く顔はあまり見ない。

　「往復四日。交渉に一日使っても五日で戻れる」

　「末裔は異世界に転移するたびにスキルを得る。私は精霊界に来て韋駄天を得た」

　フローが深く頷いた。

　「その伝承、私も聞いたことがあります」

　『スキル\...\...俺にもあるのか？』

　気になったが、今はそれどころじゃない。

　「じゃあゼファーさんが手紙を取りに行って——」

　「俺も行く」

　言葉が勝手に出た。

　「ゼファーさん一人じゃ危ない。道中で狡猾に襲われるかもしれない」

　「お前は韋駄天を使えん。ついてこられるか？」

　「なんとかします」

　根拠はない。でも行かせっぱなしは嫌だった。

　エリカが俺をじっと見た。何か言いたげな目。でも——口を開いたのは別のことだった。

　「カイト。手紙を取ってきて」

　真っすぐな声だった。

　「私はここで調べ物をする。手紙の詳しい使い方を精霊界の図書館で確認しておくわ。手紙を手に入れても、使い方を間違えたら意味がない」

　『さすがエリカだ。道具を手に入れるだけじゃなくて、使い方まで詰めようとしてる』

　「わかった。任せろ」

　立ち上がった。ゼファーも立つ。

　フローが俺たちを見上げた。

　「私も何かできることはありませんか」

　「フローさんには、王宮の兵にゼルの動きを監視してもらいたいの。狡猾が十日の間に何か仕掛けてくる可能性がある」

　エリカの指示は的確だった。四人それぞれに役割がある。

　ゼファーと俺——手紙の入手。エリカ——手紙の仕様調査。フローシャンテリア——敵の動向監視。

　バラバラに動いて、五日後に合流する。

　「五日で戻る」

　俺はエリカに言った。

　「五日と六時間以内にして。計算が狂うから」

　「細かっ」

　「当たり前でしょ。十日しかないのに余裕なんてないのよ」

　エリカの声にいつもの調子が戻っていた。

　窓の外で世界樹の葉が光を弾いた。さっきまで遠く見えた景色が、ほんの少しだけ近づいた気がした。