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第3節「使者」

　翌朝。

　王宮の客間で、俺たちは向かい合って座っていた。

　テーブルの上には果物と、精霊界特有の花茶。琥珀色の液面に花びらが浮いている。甘い香り。朝の光が窓から差し込んで、部屋全体が柔らかく光っていた。

　穏やかな朝——のはずだった。

　「つまり、めがねでも読めなかったってことだよな」

　俺はカップを置いた。

　「そうよ。黒い靄みたいなものが邪魔して、何も見えなかった」

　エリカが腕を組む。いつもの分析モードだ。眉間に皺が寄っている。

　「精霊界の宝物庫に侵入できて、めがねの読み取りも遮断できる。相当な力を持った存在ね」

　「心当たりはあるか」

　ゼファーが花茶に口をつけた。四十五歳の歴戦の戦士が花茶を飲む姿は、なかなかシュールだ。

　「\...\...ないわ。少なくとも、放牧民の国で出会った敵とは質が違う」

　フローが静かに口を開いた。

　「妖精たちがあれほど怯えるのは、私も初めてです。宝物庫は結界で守られているはずなのに\...\...」

　その声にはかすかな震えがあった。自分の国で起きた異変。王女として、それが許せないのだろう。

　俺は窓の外を見た。世界樹の梢が朝日を受けて金色に輝いている。こんなに綺麗な景色なのに、なんだか落ち着かない。

　胸の奥がざわつく。

　嫌な予感——

　その時だった。

　遠くで悲鳴が聞こえた。

　一瞬、全員の動きが止まる。

　もう一度。今度は近い。金属がぶつかる音。そして——

　「ぐああっ！」

　男の叫び声。衛兵だ。

　ゼファーが椅子を蹴って立ち上がった。

　「来るな。俺が先に行く」

　「待って、俺も——」

　「カイト、エリカとフローを頼む」

　言い残して、ゼファーは廊下に飛び出した。

　俺はエリカとフローの前に立った。二人を背中に庇う形で、扉に向き直る。

　廊下から聞こえてくるのは、断続的な叫びと衝撃音。何かが壁にぶつかる鈍い音。それが近づいてくる。

　一つ。衛兵が叫ぶ。

　二つ。鎧が砕ける音。

　三つ。悲鳴が途切れた。

　衛兵が吹き飛ばされている。一人、二人——抵抗できていない。

　足音が聞こえた。重い。ゆっくりとした歩調。急いでいない。まるで散歩でもしているかのように。

　「\...\...何者だ！」

　ゼファーの声。廊下で対峙したらしい。

　返答はなかった。代わりに——

　衝撃。

　壁にひびが走った。ゼファーが廊下から弾き飛ばされてきたのだ。背中から壁に叩きつけられ、息を詰まらせる。

　「ゼファー！」

　「\...\...大丈夫だ」

　ゼファーは壁から体を剥がした。額から血が流れている。

　「一撃——」

　ゼファーの目が鋭くなる。

　「一撃で飛ばされた。あれは、人間ではない」

　足音が止まった。

　扉の前。

　蹴破られた。

　木の破片が飛び散る。蝶番が弾け、扉の半分が部屋の中に倒れ込んだ。朝の光が一瞬遮られ、影が部屋に踏み込んだ。

　花茶の香りが消えた。代わりに、鉄の匂い。血の匂いだ。

　黒いローブの男。

　フードの下に薄笑いを浮かべた顔。目は暗い。底が見えない。井戸の底を覗き込んだような、吸い込まれそうな闇。

　男の手が——赤く濡れていた。

　血。

　誰の血だ。

　俺は身構えた。拳を握る。心臓がうるさい。

　男は俺たちを一瞥した。視線がエリカで止まる。ほんの一瞬——だが、確かに止まった。

　「お前か」

　低い声。

　「——何のことだ」

　俺はエリカの前に立ち塞がった。

　男は薄く笑った。嗤った、というべきか。

　懐から封筒を取り出した。白い封筒。それだけが、この男の持ち物の中で唯一「人間らしい」ものに見えた。

　投げた。

　封筒がテーブルの上を滑り、花茶のカップにぶつかって止まった。琥珀色の液体が揺れる。

　「ゼル様からの手紙は渡した。これで用は終わった」

　ゼル。

　聞いたことのない名前。だが、その響きだけで背筋が冷えた。

　男は踵を返した。

　「待て」

　ゼファーが前に出る。額の血を拭いもしない。

　「何者だ」

　男が止まった。ゆっくりと振り返る。

　その目には——底知れぬ闇が宿っていた。笑みすら消えている。ただの「暗さ」だ。感情のない、純粋な闇。

　「冥土のみやげだ」

　男の口角がわずかに上がった。

　「聞くがいい。我は世界の終焉を導く者——狡猾である」

　——狡猾。

　空気が凍った。ゼファーの目が見開かれる。エリカが小さく息を呑んだ。

　俺は聞いたことがない。だが、その言葉の重さは分かった。「終焉を導く者」。冗談で名乗る肩書きじゃない。

　「ではな」

　男は部屋を出た。

　「待てっ！」

　俺は反射的に飛び出した。廊下に出る。

　左右を見た。

　——いない。

　影も形もない。足音もない。まるで最初からいなかったかのように。

　ただ、廊下に倒れている衛兵たちだけが、男がここにいた証拠だった。

　三人、四人——壁に叩きつけられて気を失っている。

　そして——

　一人の衛兵が、廊下の真ん中に横たわっていた。

　首が。

　首の角度がおかしい。人の首は、あんな方向には曲がらない。

　握りつぶされたのだ。あの男の片手で。

　俺は足を止めた。止まってしまった。

　動けない。足が石になったみたいだ。

　血が、床を伝っている。ゆっくりと。赤黒い線が石畳の隙間を埋めていく。衛兵の目は開いたままだった。何かを訴えるように——いや、もう何も見ていない。

　「カイト」

　背後からフローの声。

　「見ないで——」

　遅かった。フローも見てしまった。

　息を呑む音が聞こえた。

　フローの手が口元を押さえる。目が大きく見開かれ、瞳が揺れている。王宮の衛兵。彼女にとっては、子供の頃から見知った顔かもしれない。

　「\...\...っ」

　フローは膝をつき、衛兵に駆け寄った。手を翳す。淡い光が灯る——癒しの力。だが。

　もう、遅い。

　光が届いても、衛兵の胸は動かなかった。光は行き場を失い、静かに消えていく。

　フローの手が震えていた。唇を噛んで、声を殺している。

　「エリカ」

　俺は声を絞り出した。

　「手紙を見てくれ」

　声が、自分のものじゃないみたいだった。

　エリカは無言で頷いた。その顔は蒼白だったが——目だけは、鋭かった。

　テーブルの封筒を手に取る。

　俺はもう一度、廊下を見た。

　男の姿はない。血の匂いだけが残っている。甘い花茶の香りと混じって、吐き気がした。

　——ゼル。

　その名前を、俺は忘れないだろう。

　あの男が名乗った「狡猾」。終焉を導く者。

　敵は——もう、ここまで来ている。