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第2節「闇の密会」

　精霊界の外れに、闇の森と呼ばれる場所がある。

　禁足地。精霊すら足を踏み入れない。

　木々は枯れ果て、幹は黒く朽ちている。葉はとうに落ち、骨のような枝が夜空を引っ掻いていた。月明かりすら届かない。森全体が、光を拒んでいるかのようだった。

　腐った木の匂い。虫の音もない。

　その闇の底で——二つの影が向かい合っていた。

　一人は長身で細身の男。銀色の髪が闇の中でかすかに光る。切れ長の目。整った顔立ちだが、どこか爬虫類を思わせる冷たさがあった。

　狡猾の長、ゼル。

　もう一人はフードを深く被った男。その手にはなぜか——光る板を持っている。

　スマートフォン。

　精霊界の闇の森で、画面の青白い光が浮いていた。場違いにもほどがある。光る四角い板は闇の中で異様に目立つ。まるで深海に沈んだ灯台のようだ。

　「それは何だ」

　ゼルが眉をひそめた。

　「動画」

　フードの男——執行者デイブが、画面を見せた。子猫が段ボール箱に突っ込んで転がる映像が流れている。

　「\...\...貴様、ふざけているのか」

　「いや、これがいいんだ。見ろ、この肉球」

　ゼルの目が細まった。殺気が滲む。

　「——まあいい」

　デイブはスマートフォンをポケットにしまった。しまいながらも未練がましく画面を一度チラ見したのを、ゼルは見逃さなかった。

　ゼルの前には一本の杖が置かれていた。古びた木の杖。一見すると何の変哲もない。精霊界の宝物庫から持ち出した代物。

　人々を癒す杖。

　「さて」

　ゼルは杖を見下ろした。

　「こんなものがあっては困る。破壊させてもらおう」

　手のひらを杖に向ける。

　黒い炎が噴き出した。闇の炎——触れたものを灰すら残さず焼き尽くす、終焉の力を宿した炎。

　炎が杖を包み込んだ。黒い渦が杖を呑む。熱はない。闇の炎は「焼く」のではない。存在を「食う」のだ。

　一分。二分。五分。

　炎が力を失うように萎んでいく。まるで杖に吸い取られたかのように。

　炎が消えた。

　杖は——無傷だった。焦げ跡一つない。炎に晒される前と、何一つ変わっていない。

　「\...\...ほう」

　ゼルの目が細まる。今度は違う。

　両手を組み、呪詛を唱え始めた。低く重い詠唱が闇に響く。崩壊の呪詛——あらゆる物質を分子レベルで崩壊させる高位の魔法だ。

　紫色の光が杖を包んだ。光が脈動する。空気がびりびりと震え、杖の表面がわずかに震えた——ように見えた。

　ゼルの口元が緩む。効いている。

　だが。

　光が収まった。

　杖は——傷一つない。

　ゼルは無言で杖を掴んだ。

　虚無の魔力を流し込む。存在そのものを消し去る力。杖が黒い靄に包まれた。触れた指先から這い上がるように、靄が杖全体を覆う。木目が見えなくなる。杖の輪郭が溶けていく。

　しかし。

　靄は弾き返された。ゼルの手を跳ね除けるように、衝撃が指先を走る。杖は何事もなかったかのように、静かにそこにあった。

　沈黙。

　フードの下で、くすくすと笑い声が漏れた。

　「覚醒具だからな」

　デイブが肩を揺らしている。

　「末裔以外には壊せない。俺も試したことがある」

　「最初から言え」

　ゼルが睨みつけた。金色の瞳に怒気が宿る。

　「言っても信じなかっただろう？」

　デイブは悪びれない。

　「それに——お前が悔しがる顔を見たかった」

　「\...\...貴様」

　ゼルの手に黒い炎がちらつく。だが、すぐに消した。ここでこの間抜けを焼いても何も得るものはない。

　深く、息を吐いた。

　杖を拾い上げる。古びた木の感触。こんなものに阻まれたのか。

　そして——不敵に笑った。

　「ならば簡単だ」

　ゼルの目が冷たく光った。爬虫類の目。感情が消え、代わりに計算だけが残った目。

　「末裔を殺せばいい」

　デイブの笑いが止まった。

「俺が関わっていては末裔は殺せない」

　「ならばあの付き添っている娘をやればいい。杖は餌だ」

　ゼルは杖を掲げた。闇の中で、杖だけがわずかに光を帯びているように見えた。

　「娘を呼び出して始末する」

　「それがいい」

　デイブが頷いた。フードの奥で目が光る。

　「あの三人の中で、一番厄介なのは異世界から来た娘だ」

　ゼルが眉を上げた。

　「厄介？　一番弱そうに見えるが」

　「見た目に騙されるな」

　デイブの声が変わった。ふざけた調子が消えている。

　「あの娘の知恵がなければ、末裔たちは集まれない」

　デイブが指を折り始めた。

　「放牧民の国では、クランの不正を暴いた。評議会を動かし、末裔を覚醒させた。全ての策はあの娘が立てた」

　指が四本、折れた。

　「俺の計画を全部ぶち壊しやがった」

　その声には、笑いのかけらもなかった。間抜けの仮面が剥がれた瞬間。そこにいたのは、自分の計画を潰された者の静かな怒りだった。

　ゼルは顎に手を当てた。

　「なるほど。頭を潰せば——残りは烏合の衆というわけか」

　「そうだ」

　デイブは一歩、後ろに下がった。闇に溶け込むように。

　「私は直接手を下せない。盟約の制約でな。だが、情報は提供できる」

　「十分だ。任せておけ」

　ゼルの唇が弧を描く。残酷な笑み。

　デイブは踵を返した。背中が闇に沈んでいく。

　——が、足を止めた。

　「それと」

　振り返らないまま。

　「あの娘には気をつけろ。お前が思っている以上に——厄介だ」

　「ふん。忠告か？」

　「警告だ」

　デイブの声が遠くなる。

　「俺は十五年、あいつらを見てきた。あの娘は——何かを持っている」

　闇が呑んだ。デイブの姿はもうどこにもない。ポケットの中のスマートフォンの光だけが最後にちらりと見えて、それも消えた。

　ゼルは一人残った。

　手の中の杖を見つめる。古びた木。何の変哲もない見た目。だが、今この杖はただの杖ではない。

　餌だ。

　獲物をおびき寄せる、最高の餌。

　ゼルの目が細くなった。蛇が獲物を見定めるときの目だ。

　「弱そうに見える娘が一番危険、か」

　口元が歪む。

　「なおさら——先に潰すべきだな」

　「使者を送れ」

　ゼルは闇に向かって告げた。木々の影がかすかに揺れる。何かが——いや、誰かがそこにいたのだ。ゼルの配下。闇に潜んでいた者。

　「明日、王宮に」

　返事はなかった。だが、枝の影が一つ消えた。使者は既に走り出している。

　ゼルは杖を懐にしまった。

　長い指が、杖の感触を確かめるように撫でる。

　闇の森が静まり返る。腐った木の匂いだけが残っている。

　月は、最後まで姿を見せなかった。