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第1節「調査開始」

　宝物庫の扉が開いた。

　冷たい空気が頬を撫でる。地下に続く石造りの部屋は薄暗く、松明の炎が壁を揺らしていた。

　俺たちは中に足を踏み入れた。

　カイト、エリカ、ゼファーさん、そしてフローシャンテリア。四人で宝物庫の調査を行う。昨日盗まれた覚醒具——「人々を癒す杖」の手がかりを探すためだ。

　宝物庫には様々な品が並んでいる。古い書物、水晶の器、銀細工の装飾品。精霊界に伝わる宝の数々だ。

　だが——何かがおかしい。

　宙を漂う小さな光。妖精たちだ。普段は陽気に飛び回っているはずの彼らが、棚の隅や天井の梁にしがみついている。光が弱い。震えている。

　『なんだ、あいつら\...\...』

　妖精は精霊の下位に位置する存在で、精霊族と共に暮らしている。精霊界では、どこにでもいる。花の上、噴水のそば、窓辺。いつも楽しそうにきらきら飛んでいた。

　それが——こんなに怯えている。

　フローが足を止めた。

　「妖精たちが\...\...こんなに怯えている\...\...」

　その声は小さかった。だが確かに震えていた。

　フローは膝を折り、棚の隅にしがみつく妖精たちに手を差し伸べた。指先に淡い光が灯る。

　「大丈夫よ。ここにいるから」

　一匹の妖精が、おずおずとフローの掌に降り立った。掌に収まるほど小さな体が、がたがたと震えている。

　「どうしたんですか？　何かあったんですか？」

　俺は近づいて、膝をついた。妖精の顔が見える。泣きそうな目をしていた。

　妖精が口を開いた。かすれた声。

　「悪しき\...\...悪しき気配が\...\...ここに、いた\...\...」

　——悪しき気配。

　「悪しき気配、って——」

　フローが俺たちに振り返る。その顔は青ざめていた。

　「妖精たちは、この宝物庫に何か恐ろしいものがいたと言っています」

　恐ろしいもの。杖を盗んだ奴か。

　「彼らがこれほど怯えるなんて\...\...一体、何者が\...\...」

　フローの声が途切れた。答えは誰にもわからない。

　ゼファーさんが壁に近づいた。

　「カイト。こちらを見ろ」

　壁に何かが刻まれていた。

　三本の爪痕。深く、鋭く、石壁をえぐっている。人間の爪ではない。獣でもない。何か——もっと異質なもの。

　爪痕の周囲に、黒い靄のようなものが漂っていた。触れてはいけない。本能がそう告げる。

　「見たことのない紋様だ」

　ゼファーさんが腕を組んだ。

　「精霊界のものではないな」

　エリカも近づいて、目を細めた。

　「私も見たことがない。『アマルの世界』にも、こんな紋様の記述はなかったはず」

　フローシャンテリアも首を横に振った。

　「私も\...\...見たことがありません」

　四人とも、手詰まりだった。

　爪痕を見る。黒い靄を見る。何もわからない。妖精たちは怯えている。杖は消えた。犯人の手がかりはこの爪痕だけ。

　沈黙が流れた。

　松明の炎が、ぱちり、と弾けた。

　エリカが溜息をついた。

　「\...\...仕方ないわね」

　鞄に手を突っ込む。取り出したのは——ピンクのめがね。子供用の、やたらキラキラした、あのめがねだ。

　出た。

　「後ろを向いて、耳をふさいで」

　出たよ、このセリフ。

　「\...\...いい加減慣れろよ、そのセリフ」

　「慣れるわけないでしょ！　恥ずかしいんだから！」

　「毎回やってんだから、もう俺たち見慣れてるって」

　「見慣れてても恥ずかしいの！　いいから後ろ向いて！」

　ゼファーさんが苦笑しながら後ろを向いた。フローも、小さく微笑んで背を向ける。

　「\...\...ゼファーさんまで素直に従ってんの、なんか面白いな」

　「カイト！　あんたも早く後ろ向きなさい！」

　「はいはい」

　俺も後ろを向いた。耳をふさぐ。

　——が、聞こえる。

　小さな声。

　「\...\...おりこうさんになあれ」

　『聞こえてんだよなあ、毎回』

　背中越しに、淡い光を感じた。めがねが起動した合図だ。

　しばらく待つ。

　「\...\...もういいわよ」

　振り返ると、エリカがめがねをかけたまま壁の爪痕を睨んでいた。いつもなら、めがねをかけた瞬間に情報が流れ込んでくるはずだ。

　だが——エリカの顔が険しい。

　「\...\...読めない」

　「読めない？」

　「印を読み取ろうとしても、黒い靄がかかったように見えない。何かで——遮断されている」

　エリカがめがねを外した。その手が、微かに震えていた。

　「今まで、めがねで読めなかったものはなかった」

　エリカの声が低い。

　「本も、魔道具も、建物の歴史も。全部読めた。放牧民の国でも、精霊界に来てからも——一度も」

　めがねを握る指に力が入った。

　「それが——読めない。黒い魔力が、壁みたいに立ちはだかってる」

　エリカが俺を見た。その目には、珍しく焦りがあった。

　「カイト。これは、今までとレベルが違う」

　沈黙が落ちた。

　妖精たちの震え。壁の爪痕。黒い靄。そして——めがねでも読めない何か。

　『こいつは\...\...想像以上にやばいかもしれない』

　俺は爪痕を見つめた。三本の溝が、松明の明かりに黒く光っている。

　犯人は、俺たちが知らない何かだ。

　精霊界の住人でもない。エリカの知識にもない。フローすら見たことがない存在。

　宝物庫の空気が、じわりと冷たくなった気がした。