89/132

第6節「女王への謁見」

　女王の私室は、とんでもなく広かった。

　私室と聞いて、普通の部屋を想像していた。甘かった。体育館くらいある。壁には精霊界の歴史を描いた絵画がずらりと並び、天井には巨大な光の結晶が輝いている。一つじゃない。何十もの結晶が、まるで星空のように散りばめられていた。

　『これで私室って\...\...リビングだったらどうなるんだ』

　女王は玉座にいなかった。

　窓際の椅子に座っていた。銀色の長い髪。フローシャンテリアによく似ている。だが重みが違う。年齢を重ねた分だけ、威厳が上乗せされている。

　フローシャンテリアが先に進み出て、跪いた。俺たちも慌てて同じようにする。ゼファーだけは落ち着いた動作だった。こういう場を知っている男だ。

　「顔を上げなさい。異世界からの客人と聞いている」

　穏やかな声だった。だが甘くはない。

　顔を上げた。女王と目が合った。

　——鋭い。

　穏やかな顔をしているのに、目の奥に刃物がある。一瞬で人を見抜くような眼光。フローシャンテリアの「嘘をついている人の目は濁る」という言葉を思い出した。あれは母親譲りか。

　「遠い世界からよう参った。まずは名を聞こうか」

　「橘カイトです」

　敬語を意識した。噛まなかった。よし。

　「中島エリカです」

　エリカは自然に頭を下げた。こういう場面ではエリカのほうが俺より百倍マシだ。

　「風の草原クランの長をしておりましたゼファーと申します」

　ゼファーの声には自然な敬意があった。クランの長としての経験が、そのまま礼儀作法になっている。

　女王は三人の顔を順に見つめた。品定め。そう感じた。でも悪意はない。ただ、見ている。

「我はセレナヴァンテリア。この世界を統治している」

　「うむ。良い目をしておる」

　一言で終わった。合格、ということだろうか。正直ホッとした。この人に睨まれたら、心臓が三つあっても足りない。

　女王がフローシャンテリアに目を向けた。娘を見る目だ。さっきまでの品定めとは違う、柔らかい視線。

　「フローシャンテリア。この者たちを連れてきたのはお前か」

　「はい、母上」

　フローシャンテリアが一歩前に出た。背筋を伸ばし、はっきりとした声で告げる。

　「母上。報告がございます」

　さっきまでの柔らかい口調ではない。王女の声だ。

　「宝物庫の点検で『人々を癒す杖』の消失が確認されました。昨夜、この方たちが転移したあとに別の侵入者がおり、その者が持ち去ったと見られます」

　女王の眉が動いた。ほんの僅かだが、確かに動いた。

　「\...\...その名を久々に聞いたのう」

　女王は窓の外に視線を移した。世界樹の巨大な幹が見える。

　「『人々を癒す杖』か\...\...」

　しばらく考え込んでいた。光の結晶が静かに揺れている。下位精霊たちも音を立てずに漂っていた。

　「なぜそんな古きものを盗むのじゃ」

　女王がこちらを向いた。

　「宝物庫にはもっと価値あるものが他にあるじゃろう」

「はい。母上、私もそう思いました。」

　エリカが一歩前に出た。

　「セレナヴァンテリア女王陛下、失礼ですが」

　エリカの声は落ち着いていた。緊張はしているはずだ。でも声に出さない。さすがだ。

　「その杖の伝承が書かれているものは何かありますか？」

　女王がエリカを見つめた。真っすぐに。

　「ほう、娘よ。なぜそのようなことを聞く」

　「私たちは末裔を探しています」

　エリカは一切怯まなかった。

　「もし杖が末裔に関係するものなら\...\...盗まれた理由が分かるかもしれません」

　女王の目が細くなった。笑ったのではない。感心したのだ。

　「なかなか鋭い娘じゃの」

　「我のことはセレナと呼ぶがよい」

　少し考え込んでから、女王は口を開いた。

　「そうじゃな。確かあの杖は賢者ソルジュ殿がお使いになられていたもののはず」

　『ソルジュ？』

　初めて聞く名前だ。エリカの目つきが変わった。新しい固有名詞が出ると、エリカの頭の中でファイルが開く。そういう顔だ。

　「賢者ソルジュ。その時代のものとなると、ほとんど残っておらんのう。千年以上前じゃ。文献どころか、石板くらいしかないかの」

　エリカが身を乗り出した。目が輝いている。情報に食いつく目だ。

　「セレナさま、その石板を見せていただけませんか。謎が解けるかもしれません」

　「それは構わぬが——」

　女王は少し首を傾げた。

　「石板と言っても一行くらいしか書かれておらんぞ」

　一行。たった一行。千年以上前の賢者の言葉が、たった一行だけ残っている。

　女王が遠い目をした。何かを懐かしむような表情だった。

　「『我は人を癒すものにあらず、人々から愛されし幸せ者なり』」

　静かに、噛みしめるように。

　「好きな言葉での、覚えておる」

　その一言に、千年分の重みがあった。

　エリカが俺に視線を寄越した。目が「何か引っかかる」と言っている。俺も同感だ。この言葉、ただの碑文じゃない気がする。

　「石板は悠久の神殿にある」

　女王が立ち上がった。思ったよりも背が高い。フローシャンテリアより頭一つ分は大きかった。

　「案内しよう。妾も久しぶりに訪れたくなった」

　女王自ら案内してくれるらしい。ゼファーが俺に小さく頷いた。断る理由はない。

　部屋を出る時、フローシャンテリアが少しだけ微笑んだ。母が動いてくれた。その安堵が横顔に滲んでいた。王女の顔の奥に、娘の顔が覗いていた。