86/132

第3節「精霊界」

　王宮の廊下を歩いた。

　それだけで、目が足りなかった。

　壁は白い石と、木の幹が融合している。生きた木だ。枝が天井に広がり、葉の隙間から光の結晶が覗いている。自然と建築が完全に一体化していた。窓枠に苔が生えていて、それすら美しい。

　「こちらです」

　フローシャンテリアが先を歩く。その足取りに合わせるように、下位精霊の光が廊下を照らしていた。松明もランプもない。光の玉が、彼女の代わりに道を照らしている。

　便利だな——と思ったけど、口にはしなかった。便利とかそういう問題じゃない気がする。

　窓の外に目をやって、足が止まった。

　「——なんだ、あれ」

　巨大な樹。

　遠くにそびえる、山のような樹。幹だけで一つの山に匹敵する太さで、枝は空を覆い尽くすように広がっている。葉の一枚一枚が淡い光を放ち、夜空に浮かぶ緑の雲のようだった。

　「世界樹です」

　フローシャンテリアが微笑んだ。

　「この国の中心であり、すべての命の源です。根はこの大陸全土に広がっていて、精霊界の生命力を支えています」

　風が吹いた。世界樹の方角から。甘い匂いがする。宝物庫でも嗅いだ、あの花の香り。あれは世界樹から来ていたのか。

　でかい。でかすぎる。東京タワーとかスカイツリーとか、そういう比較が馬鹿らしくなるスケールだ。あんなものが「生きている」。根が大陸全土に。想像が追いつかない。

　そしてその上に——月が三つ。

　白。青。淡い金色。

　三つの月が、それぞれ違う高さに浮かんでいた。空は暗いのに真っ暗じゃない。三つの月が互いの光を補い合って、街全体を薄明るく照らしている。

　「月が\...\...三つある」

　「ええ。私たちは白の月、青の月、金の月と呼んでいます。それぞれ巡る速さが違うので、三つが並ぶ夜はとても珍しいんですよ」

　放牧民の国の空には太陽が二つあった。ここは月が三つ。

　異世界って、空から違う。

　エリカがいつの間にかメモを取っていた。小さなノートにびっしりと文字を書き込んでいる。

　「三つの月の公転周期は？　潮汐への影響は？」

　「え\...\...と、潮汐というのは\...\...」

　フローシャンテリアが困った顔をした。エリカの質問が専門的すぎたらしい。

　「おい、インタビューじゃないんだから」

　「データは大事よ。新しい世界に来たら、まず観測」

　こいつは本当にぶれない。

　廊下を抜けると、バルコニーに出た。眼下に街が広がる。

　王都シルヴァーナ。

　世界樹を中心に、同心円状に広がる街並み。建物は木と光の結晶で作られていて、屋根の形が花びらのように丸い。通りを歩いているのは精霊族——全員が整った顔立ちで、耳が尖っている。背が高い。男も女も、モデルみたいだ。

　街路には水路が走っていた。透き通った水が、光の結晶に照らされてきらきら光っている。橋の欄干には蔦が絡まり、花が咲いていた。夜なのに花が開いている。月の光で咲く花なのだろうか。

　その周囲を、下位精霊が飛び交っていた。光の玉が街全体に漂い、夜なのに活気がある。街灯の代わりに精霊が飛んでいる。そういう世界だ。

　「あの光の玉は、下位精霊と呼ばれています」

　フローシャンテリアが説明してくれた。

　「精霊族と共に暮らす存在です。感情を持ち、主人の気持ちに寄り添います。悲しい時はそばに集まり、嬉しい時は明るく光るのです」

　なるほど。だから彼女の周りにやたら多いのか。

　『\...\...いや、なるほどじゃないな。なんで多いんだろう』

　疑問は残ったが、今は流した。

　「辺境にはエルフの村々があります」

　フローシャンテリアはバルコニーの先を指した。世界樹の向こう、森が深くなるあたり。

　「彼らは私たち精霊族とは異なる文化を持っていますが、この世界で共に暮らしています。特にサルーラ村は薬草の知識で有名で、王都とも交易があるんですよ」

　エルフ。ファンタジーの定番だ。でもここでは「定番」じゃなくて、本物の隣人。

　ゼファーが静かに頷いた。放牧民の長として、異文化の共存には敏感なのだろう。「精霊族とエルフが共に暮らしているのか。良い国だな」

　フローシャンテリアが嬉しそうに微笑んだ。「ありがとうございます」

　エリカはまだメモを取っていた。ノートを覗くと、「精霊族：耳が尖っている、高身長、美形」「下位精霊：感情を持つ、主人に寄り添う」「エルフ：辺境、薬草知識、サルーラ村」と箇条書きがびっしり。

　旅が始まってからずっとこうだ。放牧民の国でもノート三冊分のデータを集めていた。こいつの頭の中には、たぶん俺の百倍どころじゃない情報が入っている。

　バルコニーからの景色を眺めながら、俺は放牧民の国を思い出していた。

　あの草原も美しかった。風と空と馬。どこまでも続く地平線。でもここは——別格だ。自然と文明が喧嘩していない。溶け合っている。まるで夢の中にいるみたいだった。

　「さ、客間にご案内しますね」

　フローシャンテリアが歩き出す。光の玉がふわりと彼女を追いかけた。

　俺たちもその後に続く。

　廊下の窓から、世界樹が見えた。三つの月が枝の間に光っている。

　——精霊界。

　俺たちの旅の、次の舞台だ。