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第8節「旅立ち」

　夕方。草原が赤く染まっていた。

　二つの太陽が傾いている。大きい方が地平線に触れかけていて、小さい方はまだ空の真ん中。赤と橙のグラデーションが草原を塗り替えている。

　この世界で一番好きな時間帯だった。

　野営地の外れに、クランの全員が集まっていた。昨日の養子縁組と同じ場所。だが今日は白い円も正装もない。ただ------見送りのために。

　俺とエリカとゼファーが、皆の前に立っていた。

　ゼファーの手には静寂の弓。古びた木の弓。弦のない弓。

　タクファーが一歩前に出た。父と向き合う。

「父上。気をつけて」

　短い言葉だった。だが声が震えている。昨日の養子縁組の時より、ずっと。

ゼファーが頷いた。

「クランを頼む」

「はい」

　タクファーが右手を胸に当てた。草原の民の礼。ゼファーも同じ礼を返した。長から長へ。父から息子へ。

ソクタンがエリカの手を握った。

「体に気をつけてね。ちゃんと食べるのよ」

「ソクタンさん......ありがとう、本当に」

「またおいで。今度はゆっくりお茶しましょう」

　エリカが頷いた。唇を噛んでいる。泣くまい、と堪えている顔。

　------そして。

　タクシマルが駆けてきた。

全速力。短い足をばたばたと動かして。顔がもうくしゃくしゃだ。

「カイト兄ちゃん！　エリカねーちゃん！」

　俺は膝をついた。タクシマルと目線を合わせる。

「また会える？」

　小さな声だった。鼻が赤い。目に涙が溜まっている。

　三歳の子供に嘘はつけない。

「ああ、約束だ」

　嘘じゃない。絶対に戻ってくる。この草原に。

タクシマルの顔がぐしゃっと歪んだ。泣くのか------と思ったら、ぐっと唇を引き結んだ。

「嘘ついたら------千本の矢だからね！」

　------千本の矢。

　三歳児の精一杯の脅し。百でも十でもなく、千。大きい数字を使えば怖いと思ったのだろう。

笑った。笑いながら、目頭が熱くなった。

「分かってるって」

　タクシマルの頭を撫でた。柔らかい髪。草の匂い。

「お前も強くなれよ。次に会う時は------俺より背が高くなってるかもな」

「なるよ！　絶対なる！」

　タクシマルが泣き笑いの顔で頷いた。涙がぽろぽろ落ちているのに、笑っている。子供は強い。大人よりずっと。

エリカがしゃがんでタクシマルを抱きしめた。

「タクシマル。お姉ちゃん、いっぱい勉強してくるからね」

「べんきょう？」

「うん。いっぱい賢くなって帰ってくるの」

「ぼくもべんきょうする！」

「えらい」

　ソクタンがタクシマルを受け取った。抱き上げる。タクシマルはソクタンの肩から手を振った。まだ泣いている。

　------さあ。

　ゼファーが前に出た。

静寂の弓を構える。弦のない弓を、射る姿勢で持ち上げた。天に向けて。

夕日が弓を赤く染めた。

「旅人よ風を切り進め」

　ゼファーの声が、草原に響いた。

　------弓が光った。

　俺は目を見開いた。覚醒の時と同じ光。だが色が違う。銀色だ。冷たく、鋭く、美しい光。

光が弓全体を包んだ。亀裂が消えていく。欠けた先端が蘇る。朽ちた木肌が滑らかに変わる。そして------弦が現れた。光そのもので編まれたような、銀色の弦。

光が収まった。

ゼファーの手の中にあったのは------別物だった。

古びた弓はどこにもない。代わりに、白銀の弓が佇んでいた。美しい曲線。柄には新たな文字が浮かんでいる。光を受けて、文字が呼吸するように明滅していた。

「名前が変わってる......」

　エリカが呟いた。めがねをかけていないのに読めたのか------いや、文字が光っているから肉眼でも見える。

「千射弓」

　千の矢を射る弓。

タクシマルの「千本の矢」が頭をよぎった。偶然だろうか。偶然にしては、出来すぎている。

『あいつの約束を、弓が覚えてるみたいだ------』

　ゼファーが弓を見つめていた。弦に指をかけ、軽く引く。ぴん、と澄んだ音が鳴った。洞窟の中で眠り続けた弓が、千年ぶりに歌った音だ。

その目に、深い感慨があった。

　光が------足元から湧き上がった。

　転移の光だ。俺たちの足元を覆うように、銀色の光が広がっていく。

『始まった------』

　振り返った。最後に見たかった。

タクシマルが手を振っていた。ぶんぶんと。泣きながら。

ソクタンが微笑んでいた。片手でタクシマルを抱き、もう片方の手を振っている。

タクファーが腕を組んで立っていた。泣いてはいない。だがその目が赤い。

クランの仲間たちが手を振っていた。声が聞こえる。「気をつけて」「また来い」「風と共に」------たくさんの声が重なって、もう聞き分けられない。

光が強くなる。景色がぼやけていく。

『この草原のことを------俺は絶対に忘れない』

　半年前、何もわからないままこの世界に来た。言葉も通じなかった。文化も違った。何もかもが初めてだった。

でも------家族ができた。仲間ができた。居場所ができた。

光に包まれる。足が地面を離れた感覚。浮遊感。

　最後に見えたのは------夕日に染まる草原と、手を振る小さな影。

　ありがとう。

　光が、全てを白く塗り替えた。