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第7節「千射弓」

　養子縁組の余韻も束の間。現実が待っていた。

「次の世界に行くには、ゲートの鍵が必要だ」

　ゼファーのテントに集まった三人。エリカが切り出した。

　テントの中は薄暗い。入口から差し込む光だけが頼り。地面に敷かれた毛皮の上に座り、俺たちは輪になっていた。

「カイトの勾玉は最初の転移で使った。もう鍵としては機能しない。つまり------新しい鍵がいる」

「どこにあるんだ？」

「わからない」

　わからないのか。

『ここまで来て、行き方がわからないって------』

　俺は勾玉を握った。首から下げたまま、いつも身につけている。あの日、「放牧民の国」と唱えて光に包まれた。あれが最初で最後の転移だった。

エリカが腕を組んだ。眉間に皺を寄せて考え込んでいる。分析モードだ。

「覚醒具が星の遺跡にあったんだから、ゲートの鍵もこの国のどこかにあると思うんだけど------」

「ある」

　ゼファーが立ち上がった。

テントの奥に歩いていく。布に包まれた長いものを持って戻ってきた。床に置く。布を開く。

　古びた弓だった。

　木製。弦は切れている。柄には亀裂が入り、先端は欠けていた。どう見ても使い物にならない。博物館行きだ。

だが------不思議な存在感があった。古いだけじゃない。何かを宿している感じ。勾玉を初めて見た時に似ている。

「『静寂の弓』------先祖代々伝わる弓だ」

　ゼファーが弓を見下ろした。

「もう使えないほど古いが、捨てられずに保管されていた。なぜ捨てられなかったのか------昨日までわからなかった」

　覚醒して、わかったのだ。この弓がただの弓ではないことを。

「覚醒の時に、見えたのか？」

「はっきりとではない。だが------この弓が次の道に繋がると、確信がある」

　エリカがすでにめがねに手をかけていた。目が輝いている。新しい謎。新しい古代文字。この子にとっては最高のご馳走だ。

「見せてください」

　エリカが弓を手に取った。丁寧に。壊れそうなほど古い。両手で支えて、ゆっくりと回す。

「......美しい弓だったんでしょうね、これ。曲線が綺麗。材質は------何だろう、見たことのない木だわ」

「柄に文字がある......」

　エリカが弓の柄を指でなぞった。確かに、何か刻まれている。肉眼では風化して読めないが、模様の痕跡は残っていた。

「めがねで読める？」

「たぶん。でも------」

　エリカが俺たちを見た。

「後ろを向いて」

「知ってた」

　俺とゼファーは背を向けた。もう手慣れたものだ。ゼファーも二回目なので渋らない。

背後で、あの恥ずかしい呪文が小さく聞こえた。

「読めた」

　振り返る。エリカがめがねをかけたまま、弓の柄を凝視していた。

「転移の言葉が刻まれてる」

「なんて書いてある？」

　エリカの頬が赤くなった。

嫌な予感がした。

「......『旅人よ風を切り進め』」

「普通じゃん」

「普通じゃないわよ！　これ私が読み上げるんでしょ！？　『旅人よ風を切り進め』って------なんかこう------恥ずかしくない！？」

「いや、俺のは『世界で一番愛してる』だったぞ。それに比べたらマシだろ」

「それはそうだけど！」

　エリカが弓を抱えたまま唸った。顔が真っ赤だ。

「なんでこう......恥ずかしい言葉ばっかりなの......」

「アマルの趣味だろ」

「神様の趣味にしては悪趣味すぎない！？」

　ゼファーが腕を組んで黙って聞いていた。口元がわずかに緩んでいる。笑いを堪えている。覚醒して一日で、もうこの二人の掛け合いに慣れたらしい。

「それでだ」

　俺はエリカに言った。

「お前がめがねで調べるから、お前が言うことになるんだよな。毎回」

　エリカが固まった。

「......たしかに」

「ゼファーに教えて、ゼファーが言えばいいんじゃないか？」

「あ」

　エリカが目を丸くした。そこに気づいていなかったらしい。

「そ、そうよね！　転移の言葉を唱えるのは、鍵の持ち主でいいはずだし------」

　ゼファーが頷いた。

「わしが言おう。弓はわしのものだ」

　エリカの肩から力が抜けた。ほっとした顔。今回ばかりは心底安堵しているらしい。

「じゃあ------この弓がゲートの鍵ね。ゼファーさんが『旅人よ風を切り進め』と唱えれば、次の世界に行ける」

　エリカがめがねを外した。弓をゼファーに返す。

ゼファーが弓を受け取った。古びた木に触れる。先祖が残した道。

「静寂の弓か......」

　ゼファーが呟いた。

「お前も------長い眠りから覚める時が来たな」

　弓に語りかけるゼファーの横顔は、穏やかだった。

エリカが立ち上がり、テントの入口から外を覗いた。

「天気もいいし------明日には出発できるわね」

「早いな」

「のんびりしてる暇はないでしょ。覚醒してない末裔が、まだたくさんいるんだから」

　そうだった。ゼファーが覚醒した時に見えた------他の世界に、まだ仲間がいる。

ゲートの鍵は見つかった。転移の言葉もわかった。

あとは------旅立つだけだ。