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第6節「養子縁組」

　翌日。空は晴れていた。

　雲ひとつない青空。風が穏やかに吹いている。まるでこの日を祝っているような天気だった。

　野営地の中央に、円が作られていた。

　地面に白い石灰で描かれた大きな円。その周りをクランの全員が囲んでいる。老人も子供も、全員が正装だった。普段の革鎧や作業着ではなく、刺繍が施された祭り用の衣装。色とりどりの布が風にはためいている。

　円の中心に、長老たちが立っていた。五人。全員が白髪で、顔に深い皺が刻まれている。手にはそれぞれ、聖油の入った小さな壺を持っていた。

　俺とエリカは円の外に立たされていた。

　タクファーが近づいてきた。彼も正装だ。いつもの気さくな顔が、今日は引き締まっている。

「緊張するか？」

「......ちょっとだけ」

　嘘だ。かなり緊張している。

隣のエリカはもっと酷い。顔が真っ白だ。手が小刻みに震えている。

「エリカ、大丈夫か」

「だ、大丈夫。ぜんぜん大丈夫」

　大丈夫じゃない声だった。

タクファーが苦笑した。

「難しいことは何もない。膝をついて、長老の言葉を聞いていればいい。言葉がわからなくても構わない」

「わからないのか？」

「古い言葉だからな。わしも半分くらいしかわからん」

　長の息子がそれでいいのか。

ソクタンがエリカの手を取った。ぎゅっと握る。

「大丈夫よ。私の時も緊張で倒れそうだったけど------なんとかなったから」

「ソクタンさんも養子縁組を？」

「嫁入りの儀式よ。ほぼ同じ。長老が祝詞を唱えて、聖油を塗って、終わり」

「意外とシンプルなんですね」

「草原の民は質素だからね。大事なのは形じゃない。心だよ」

　ソクタンがにっと笑った。エリカの顔に少し血の気が戻る。

長老のひとりが杖を地面に打ちつけた。コン、と乾いた音が響く。

始まりの合図だ。

俺とエリカは円の中に入った。

中央まで歩く。全員の視線が集まっている。百人の目。草原の風。頭上の青い空。

膝をついた。地面が冷たい。草の匂いが鼻をくすぐる。

隣でエリカも膝をついた。ちらりと横を見ると、目を閉じて唇をきゅっと結んでいる。

『......こいつ、本気で緊張してるな』

　長老たちが祝詞を唱え始めた。

　古い言葉。意味はわからない。だが------声の響きが胸に染みた。低い声が重なり合い、うねるように空に昇っていく。何百年も唱え続けられてきた言葉。その重みが、音だけで伝わってくる。

風が止んだ。

祝詞の声だけが、草原に響いていた。

どれくらい経っただろう。長かったような、一瞬だったような。

祝詞が止んだ。

　静寂。

　タクファーとソクタンが円の中に入ってきた。二人の手には、小さな壺。聖油だ。

タクファーが俺の前に立った。ソクタンがエリカの前に立った。

タクファーの指が壺に入り、聖油をすくった。琥珀色の油。甘い香りがした。蜂蜜に似ているが、もっと深い。

　タクファーの指が、俺の額に触れた。

　------温かかった。

　聖油の温度じゃない。タクファーの指の温度だ。

　額に十字を切るように、聖油が塗られた。

　隣では、ソクタンがエリカの額に同じことをしていた。

　タクファーが口を開いた。

「今日よりお前たちは------風の草原クランの一員だ」

　ソクタンが続けた。

「我が家族として迎え入れる。風と共に、草原と共に」

　------終わった。

　それだけだった。

祝詞も、聖油も、言葉も。全部で十分もかからなかっただろう。質素だ。派手な演出はない。光も音楽もない。

だけど------胸がいっぱいだった。

額の聖油がじんわりと温かい。

『家族が増えた......異世界で、家族ができた......』

　不思議な気持ちだった。日本には両親がいる。ばあちゃんもいる。それとは別に------ここにも家族がいる。血は繋がっていない。住む世界すら違う。なのに、家族だ。

『悪くない------いや、悪くないどころじゃない』

　目頭が熱くなった。泣くな。泣くなよ。

隣を見た。エリカは------もう泣いていた。静かに、ぼろぼろと涙を流している。

「エリカ......」

「うるさい......泣いてない......」

　泣いてるだろ。盛大に。

　その時だった。

「カイト兄ちゃん！　エリカねーちゃん！」

　小さな弾丸が突っ込んできた。タクシマル。全速力で駆けてきて、俺とエリカの間に飛び込んだ。

「本当の兄ちゃんと姉ちゃんになったんだ！」

　三歳児の全力の笑顔。これに勝てる武器はこの世にない。

俺はタクシマルを抱き上げた。

「ああ。本当の兄ちゃんだ」

　タクシマルがきゃっきゃと笑う。エリカがその頭を撫でた。涙で目が赤い。

「よろしくね、タクシマル」

　タクシマルが両手を広げた。エリカに抱きついた。

「ねーちゃん、なんで泣いてるの？」

「嬉しいから」

「嬉しいのに泣くの？」

「泣くの」

　タクシマルは不思議そうに首を傾げた。三歳にはまだわからないだろう。いつかわかる。嬉しくて泣く日が、お前にも来る。

クランの全員が拍手していた。

風が吹いた。草原を渡る、柔らかい風。