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第5節「別れの宴」

　星の遺跡から戻ったゼファーは、一晩何も語らなかった。

　テントに入り、ひとりで考えていたらしい。タクファーが食事を運んだが、ほとんど手をつけなかったという。

　翌朝。

　ゼファーがテントから出てきた。

「全員を集めろ」

　短い一言だった。タクファーが頷き、野営地を走り回った。

　朝日が草原を照らす中、風の草原クランの全員が集まった。子供から老人まで。ざっと百人ほど。皆、何事かと顔を見合わせている。

　ゼファーが全員の前に立った。

　背筋がまっすぐだった。いつもの長の姿。だが、纏っている空気が違う。覚醒したからだろうか。存在そのものが、一回り大きく見えた。

「わしは------末裔だった」

　静まり返った。

　風の音だけが聞こえる。

「詳しいことは省く。わしは世界を救う旅に出なければならない」

　ざわめきが起きた。当然だ。いきなり長が「世界を救う」と言い出したのだ。

　だが------ゼファーが手を上げると、静まった。一瞬で。この人が長である理由がわかる瞬間だった。

「クランを継ぐのは、タクファーだ」

　タクファーが一歩前に出た。

「父上の決断を、尊重します」

　声は落ち着いていた。だが拳が白くなるほど握りしめられている。

『泣きそうなのを堪えてるんだな......』

　クランの仲間たちの反応は様々だった。泣いている者。唇を噛んでいる者。黙って空を見上げている者。

　子供がひとり、母親の服を引っ張った。

「ゼファー様、どこ行くの？」

　小さな声が、静寂に響いた。

　ゼファーが膝をついた。子供と目線を合わせる。

「遠くへ行く。だが------必ず帰ってくる」

　子供は泣きそうな顔で頷いた。

　だが------誰も引き留めなかった。

　長老のひとりが口を開いた。

「長の決断を尊重する------それが草原の掟だ」

　別の長老が頷いた。

「風の神ゼフィロスが、お前を導くだろう」

　ゼファーが深く頭を下げた。四十五年間、この草原で生きてきた男の、最後の礼だった。

　その夜。送別の宴が開かれた。

　焚き火が三つ。夜空に火の粉が舞い上がる。

　肉が焼ける匂い。馬乳酒の甘い香り。どこかで誰かが歌っている。草原の民の歌。低い声が風に溶けていく。

　俺は焚き火の近くに座っていた。手には馬乳酒の椀。半年前は飲めなかったこれが、今はうまい。

「カイト兄ちゃん！」

　タクシマルが突進してきた。膝に飛び乗る。重い。三歳児の重さをなめてはいけない。

「もういっかい、あれやって！」

「あれって？」

「たかいたかい！」

「お前、さっき五回やっただろ」

「もういっかい！」

　断れるわけがなかった。

　タクシマルを高く持ち上げる。きゃあきゃあと笑い声が夜空に響く。無限の体力が、こんなところで役に立つとは思わなかった。

「はい、十回目。これで最後な」

「えー！」

　ソクタンが笑いながらタクシマルを回収していった。「この子ったら、カイトにべったりなんだから」

　焚き火の向こうでは、クランの若い衆がゼファーを囲んで騒いでいた。馬乳酒を注ぎまくっている。ゼファーは苦笑しながらも、一杯ずつ受けていた。

　やがて若い衆が別の焚き火に移動した後、ゼファーがこちらに来た。俺の隣にどかっと座る。

「飲みすぎたか？」

「わしを誰だと思っている。草原の男が馬乳酒で潰れるか」

　少し酔っているな、この人。

　ゼファーが空を見上げた。星が近い。手を伸ばせば届きそうだ。

「カイト」

「ん？」

「......礼を言う」

「何の」

「お前が来なければ------わしは一生、父の言葉の意味を知らないままだった」

　ゼファーの横顔が焚き火に照らされていた。赤い光。穏やかな顔だった。

「俺は巻き込んだだけだろ」

「巻き込まれたのではない。導かれたのだ」

　それは------俺じゃなくて、お前の親父さんにだろ。

言いかけて、やめた。今夜は素直に受け取っておこう。

「......どういたしまして」

　ゼファーが、ふっと笑った。珍しい。この人が笑うと、十歳くらい若く見える。

『最後の夜だもんな......』

　視線を移すと------エリカがソクタンの隣に座っていた。

二人は何やらこそこそと話している。エリカが身を乗り出し、ソクタンの耳元で何か囁いた。

ソクタンの目が丸くなった。

「実は------歴史の部屋で興味深いことを知ったの」

　エリカの声が、風に乗ってかすかに聞こえた。

「この国を最初に作ったクランの長はね------女だったの」

　ソクタンの目がさらに大きくなった。

「その女傑は、知恵で荒くれの男ども全てを従えた。それがこの国の始まりだったんですって」

　沈黙。

そして------ソクタンが盛大に笑った。

「なんだ、男を従えるのは伝統なのか！」

　二人が声を上げて笑っている。タクファーが怪訝そうにこちらを見たが、妻の笑い声に首を傾げるだけだった。

『知らぬが仏って、こういうことだな......』

　焚き火がぱちりと爆ぜた。

火の粉が舞い上がる。夜空に溶けて消えていく。

歌が聞こえる。今度は女たちの歌だ。高い声が澄んだ夜空に響く。草原の風に乗って、どこまでも広がっていく。

酒を飲み、肉を食い、歌い、笑う。

こういう夜が、ずっと続けばいいのに------そう思った瞬間、それが叶わないことを思い出した。

明日からは、次のステップが始まる。

養子縁組の儀式。そして------旅立ち。

　椀の中の馬乳酒を飲み干した。

　ほんの少しだけ、苦かった。