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第4節「潜入」

　草原を低く走った。

　月が雲に隠れている。暗い。足元の草が膝を叩く。湿った土の匂い。遠くで獣が鳴いた。

　鉄の牙の野営地が近づいてくる。テントが十数張り。篝火はほとんど消えかけていた。赤い炭が闇の中でぼんやり光っている。

「------見張りは二人。右と左に一人ずつ」

　エリカが小声で言った。身を低くしたまま、暗闇の中でも目が利く。

「巡回の間隔は？」

「テントの周りを一周するのに------だいたい四百歩。三分くらい」

『さすが。もうデータ取ってやがる』

　俺たちは篝火の死角に回り込んだ。地面に伏せる。草の匂いが鼻をくすぐった。

「ガルダのテントはどれだ？」

「一番大きいやつ。中央の------あれよ」

　エリカが指さす先に、ひときわ大きなテントがあった。入口に布がかかっている。中にはうっすらと明かりが灯っている。

見張りが右に歩いていく。背中が闇に消えた。

「今よ」

　二人で駆けた。音を立てないように。草を踏む感触だけが足裏に伝わる。テントの裏に張り付く。獣皮の壁に背中を預けた。心臓がうるさい。隣のエリカも同じだ。肩越しに伝わる緊張。

テントの中から、声が聞こえた。ガルダだ。誰かと一緒だ。

裏に回り、中の様子を除くと、ガルダが女を従えて上機嫌で飲んでいる。

「十年前といい、今回も全くたやすかったな。バカを相手にするのは簡単だ。」

『いい気なもんだ』

　エリカがポケットからめがねを取り出した。暗がりでも分かる。ピンクのフレーム。星の明かりを反射して、場違いに可愛い。

「------カイト」

「分かってる」

　お約束だ。

今度は自主的に後ろを向いた。両手で耳を塞ぐ。草原の真っ暗闘の中、敵のテントの裏で、耳をふさいで後ろを向く十五歳。

『絵面がひどすぎる』

　しばらく待った。耳をふさいでいても、かすかにエリカの声が漏れ聞こえた。何か------甘ったるい言葉のような。

肩を叩かれた。

「いいわよ」

　振り返ると、エリカがめがねをかけていた。暗闘でも分かるくらい頬が赤い。

「聞いてないわよね？」

「聞いてない聞いてない」

『ちょっと聞こえた。でも墓まで持っていく』

　エリカは深呼吸した。表情が変わる。遊びの時間は終わりだ。

もう一度、テントの裏から中をのぞいて、ガルダの後ろ姿をしっかり見た。

「集中する。少し時間がかかるわ」

　めがねの縁がかすかに光った------ような気がした。暗くてよく見えない。

沈黙が落ちた。ガルダが今考えていることをしっかり読み取っていく。

俺は周囲を警戒した。見張りの足音が遠い。風の音。草の擦れる音。心臓の音が異様に大きく聞こえる。

一分。二分。長い。

エリカの呼吸が変わった。浅くなっている。集中しているのだ。めがねを通じてガルダの思考に潜り込んでいる。

やがて------エリカの目が開いた。

「見つけた」

　小さな声。だが確信に満ちていた。

「------からくりが分かった」

　エリカの目が暗闇の中で光っている。怒りだ。冷たい怒り。

「全部------あの男の仕業よ」

　俺たちはガルダのテントからそっと離れた。音を立てないように。見張りの巡回に合わせて、テントの影を伝い、野営地の外まで戻る。

途中、足元の枝を踏んだ。ぱきり。小さな音。だが夜の静寂の中ではやけに響く。

二人で息を殺した。見張りの足音が止まった。

足音が再び動き出す。反対方向へ。気づかれなかった。

エリカが俺の袖を引っ張る。今だ。最後のテントの影を抜け、草原に出る。

篝火の明かりが届かない場所まで来て、ようやく息をついた。

「------話して」

「まず十年前のこと」

　エリカが声を抑えて語り始めた。めがねを外し、ポケットにしまう。手が微かに震えていた。怒りのせいだ。

「ガルダはゼフトさんに麻薬を盛ったの。酒じゃない。意識を朦朧とさせる薬物よ。朦朧としている状態で------無理やり血の約定の契約書にサインさせた」

　俺の拳が握られた。

ゼフト。ゼファーさんの父親。十年前に死んだ人だ。ガルダに毒を盛られて------あの約定を結ばされた。

「正当な約定じゃなかったんだ」

「ええ。最初から不正よ」

　エリカは続けた。

「そして今回の風の勇者。ガルダは------あの謎の旅人と繋がっていた」

　予想はしていた。だが聞くと腹が立つ。

「旅人がやったのはシンプルなの。カイト------あなたの馬アルガンに、重力のリンゴを食べさせた。」

「重力のリンゴって、ああ。そうか。それで馬が重くなって------」

「それだけじゃない。旅人はもう一つ仕事をしていた。崖の上からタクファーの馬に石を投げた」

　息が止まった。

「------あの落馬は、事故じゃなかったのか」

「ええ。馬に石を当てて転倒させた。計画的よ」

　タクファーの顔が浮かんだ。崖から落ちかけた時の恐怖。あの手の重さ。指が軋む感覚。俺が手を離していたら------タクファーは死んでいた。

それを、あの男が仕組んだ。ガルダが命じた。

怒りが腹の底から込み上げてきた。

「------許せねえ」

　声が低くなった。自分でも分かる。

「カイト。気持ちは分かるけど------今は冷静に」

「分かってる」

　歯を食いしばった。怒りは後だ。今は情報を整理する。

「さらに------ガルダは監視役を送っていたわ。ジールという男。崖の反対側で旅人の行動を見張らせていた。つまりガルダは事前に計画を知っていて、実行を確認させた」

「証人がいるってことか」

「ええ。ジールはガルダの命令で動いた。本人もそれを知っている」

　エリカが俺を見た。暗がりの中でも表情が分かった。冷静だ。怒りを制御している。分析者の顔だ。

「もう一つ。ボルカは------タクファーが崖から落ちるのを見ていたわ」

「何だって？」

「見ていたのに助けなかった。放牧民の掟では------競技中に危険に遭った者を助けるのは絶対の義務よね？」

　ああ。それは俺も知っている。風の勇者の掟だ。危険を見て見ぬふりをすれば------失格。

「材料は揃った」

　エリカが立ち上がった。草原の風が髪を揺らす。

「十年前の麻薬。今回の妨害。ジールの証言。ボルカの掟違反。全部使えるわ」

「どうやって暴く？　ガルダが素直に認めるわけないだろ」

「ガルダ本人に認めさせる必要はないの」

　エリカが指を一本立てた。

「王立図書館にあったの。評議会には正義の泉水というのがあるの。数々のもめごとをそれで解決しているわ。それを飲むと質問に正直に答えるそうよ」

「ジールに------正義の泉水を飲ませればいい」

　正義の泉水。飲んだ者は嘘をつけなくなる。放牧民の裁きに使われる聖なる水だ。

「ジールが全部喋ってくれる。嘘をつけないんだから」

　完璧だった。

「......お前、全部組み立ててたのか」

「まあね」

　エリカが少しだけ笑った。

「計算通りよ」

『やっぱりこいつ------敵に回したくねえ』

　俺たちは風の草原クランに向かって走り出した。夜明けまであと数時間。やることは山ほどある。

だが------勝てる。その確信があった。