使徒がドジすぎて、巻き込まれた高校生が、破壊神と交渉してきます

第8章「逆転の一手」

第3節「逆転の作戦」

　ゼファーが重い口を開いた。

「------あの旅人は、わしにこう言った」

　ランプの炎が揺れる。ゼファーの影が壁に長く伸びていた。

「『異世界から来た者たちを、星の遺跡に連れて行ってはならぬ』と」

　俺はエリカと顔を見合わせた。

「星の遺跡に------行かせたくなかった？」

「ああ。あの男は、それだけは譲らなかった。わしに巻物を渡した時もそうだ。『これを使え。だが異世界人だけは遺跡に近づけるな』と」

　エリカが目を細めた。

「逆に考えれば------星の遺跡にはそれだけ重要な何かがあるということですね」

「おそらくは」

　ゼファーが頷く。だがその顔は晴れない。

「しかし------わしはお前たちを遺跡に連れていくことができん」

　声が低い。苦しそうだった。

「血の約定がある。『競技会で優勝しなければ名誉ある客人にはなれない』------名誉ある客人でなければ、聖地への立ち入りは許されぬ」

　俺は黙った。

　血の約定。この世界で最も重い契約だ。破れば一族の名誉が地に落ちる。ゼファーにとって、それは命より重い。

「さらに------ガルダとの血の約定もある」

　ゼファーの拳が膝の上で握られた。

「明日が約定履行の日だ。タクファーは最下位。ボルカが優勝した以上、鉄の牙の要求を飲まねばならん。家畜の半数と草原の使用権を渡すことになる」

　二つの問題。

　一つ目------ガルダとの血の約定。負ければクランの財産を失う。

　二つ目------俺とゼファーの血の約定。優勝しなかったから星の遺跡に行けない。

　どっちも詰んでる。

『------いや、待てよ』

　頭の中で何かが引っかかった。

二つの問題。でも------根っこは繋がってないか？

ガルダとの約定は「順位が上なら勝ち」だ。ボルカが優勝してタクファーが最下位。普通に考えれば負けだ。

だが------ボルカの優勝は本当に正当か？

タクファーの落馬は事故じゃない。あの旅人が仕掛けた。つまりガルダ側の不正だ。不正があれば約定の前提が崩れる。

ガルダとの約定が崩れれば------ナクナーレの巻物が使える。

全部、繋がった。

「ゼファーさん」

　俺は顔を上げた。

「もし鉄の牙との血の約定が無効になったら------あの巻物で、俺たちの約束もなかったことにできますか？」

　ゼファーの目が見開かれた。

「......あの巻物が本物であれば、もちろんだ。だが------」

「ガルダとの約定を先に潰す。その後にナクナーレの巻物で俺たちの約定を消す。順番に片付ければいい」

　エリカが俺を見た。目が光っている。

『こいつ、もう分かってるな』

「だが------」

　ゼファーが苦しそうに言った。

「ガルダとの約定も血の約定だ。正当に結ばれたものを覆す手段がない。ほっておくわけにもいかん」

「正当に------ですか？」

　エリカの声が鋭くなった。

「本当に正当に結ばれたものですか？　十年前の約定は」

　ゼファーが息を呑んだ。

「......父上は、あの約定を結んだ時------普通ではなかった。酒に酔った状態だと聞いている。だが証拠がない」

「証拠がなければ------作ればいい」

　エリカが静かに言った。

　ゼファーが驚いた顔をする。タクファーも目を丸くした。

「作るとは------」

「証拠を捏造するという意味じゃありません。真実を引き出すんです」

　エリカの目は真剣だった。

「ガルダが不正をしているなら------その記憶は、ガルダの頭の中にある。嘘はつけても、自分の記憶からは逃げられない」

　ゼファーとタクファーが黙った。エリカの言葉の意味を咀嚼している。

　俺は立ち上がった。

「ゼファーさん。明日まで時間をください------俺たちに」

　ゼファーが俺を見上げた。

「何をするつもりだ」

「ガルダの本音を暴きます」

　はっきりそう言った。具体的な方法はまだ言えない。エリカのめがねのことは------俺たちだけの秘密だ。

　ゼファーは長い間、俺の目を見ていた。

沈黙が続く。タクファーも口を挟まない。テントの外で馬が一声鳴いた。

ゼファーの目が揺れている。クランの長として、最善の判断を求めている。失敗すれば全てを失う。家畜も草原も。民の暮らしも。

だがやがて------その目が定まった。

「......分かった。信じよう」

　そして付け加えた。

「お前はタクシマルを救った。タクファーを救った。我々の恩人が嘘などつかん。でも無理はするな」

　その一言が重かった。クランの命運を、十五歳の異世界人二人に託す。それがどれほどの覚悟か、俺にも分かる。

『絶対に------裏切らない』

　心の中で誓った。

「ありがとうございます」

　頭を下げた。エリカも立ち上がる。

「行きましょう、カイト」

　テントを出た。

　夜風が頬を叩いた。冷たい。だが気持ちよかった。テントの中の重い空気から解放されて、肺がすっと軽くなる。

見上げると、星が散らばっていた。この世界の星空は、いつ見ても息を呑む。天の川みたいな光の帯が二本、空を横切っている。

俺はエリカに向き直った。

「お前の能力------ガルダのところに行けば、奴の考えが読み取れるか？」

　エリカは一瞬きょとんとした。それから------不敵に笑った。

「もちろんよ」

　自信に満ちた声。こういう時のエリカは頼もしい。怖いくらいに。

「ガルダの記憶を覗けば、十年前に何をしたか全部分かる。今回の競技会で何をしたかも」

「証拠は------どうやって裁判に出す？　お前が見た記憶を、みんなに信じてもらわないと」

　エリカが人差し指を唇に当てた。考えている顔だ。

「......直接の証拠にはならないわ。でも、ガルダの手口が分かれば------突き崩す方法が見える。記憶から弱点を探るの。必ずボロがある」

「なるほど。まず敵を知る------ってことか」

「孫子の兵法よ。古典中の古典」

『出た。エリカのうんちくタイム』

　だがこの場合、頼もしい。

「よし」

　俺は拳を握った。

「行こう。鉄の牙の野営地に」

　エリカが頷いた。風が髪を揺らす。

「------ねえ、カイト」

「ん？」

「さっきの『順番に片付ければいい』って、いつから考えてたの？」

「今」

「......今？」

「今思いついた」

　エリカが呆れた顔をした。

「あなたって本当------考えるより先に口が動くわよね」

「褒め言葉として受け取っとく」

「褒めてない」

　だがエリカの口元は笑っていた。

草原の向こうに、鉄の牙のテントの灯りがかすかに見える。遠い。だが------行ける距離だ。

俺たちは歩き出した。