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第2節「エリカの調査報告」

　タクシマルが寝息を立て始めた。タクファーが息子を抱き上げ、奥のテントへ連れていく。

　小さな寝息が遠ざかる。テントの中が静かになった。

　ランプの炎が一段低くなった。夜が深まっている。

「------私からも報告があります」

　エリカが口を開いた。

　テントの隅に座っていたエリカが、すっと前に出る。声の調子が違う。さっきまでの柔らかさが消えて、いつもの「分析モード」に切り替わっていた。

『この声の時のエリカは止まらない』

　俺は姿勢を正した。ゼファーも視線をエリカに向ける。

「競技会の間------私は王院図書館に行っていました」

「図書館？」

「はい。ナクナーレの巻物のことが、ずっと引っかかっていたんです」

　エリカはゼファーを見た。

「ゼファーさんから巻物の話を聞いた時、私------違和感があったんです。『過去の出来事をなかったことにする』なんて、あまりにも強力すぎる。この世界の魔道具にしては------規格外です」

　ゼファーが眉を寄せた。

「それで図書館を？」

「はい。めがねを使って、片っ端から調べました」

　エリカの目が光る。ピンクのめがね------あの恥ずかしいデザインの魔道具。物に触れればその来歴が分かる。本なら中身を一瞬で把握できる。

「禁書庫を含め、王院図書館のほぼ全ての蔵書を調べました」

『ほぼ全てって------あの図書館、何万冊あると思ってんだ』

　だがエリカは涼しい顔だ。データ収集は彼女の得意分野。むしろ楽しかったに違いない。

「結果------何の情報も得られませんでした」

　エリカはそこで一度言葉を切った。

　沈黙。俺はつい聞き返す。

「見つからなかったのか？」

「ええ。何万冊調べても、ナクナーレの巻物に関する記録は一つもなかった」

　エリカが人差し指を立てた。

「でも------それこそが答えなんです」

　ランプの炎が揺れた。エリカの影がテントの壁で大きく動く。

「これだけの蔵書に、一行の記述もない。製法も、伝承も、類似品の記録も------何もない」

　エリカの声がはっきりと響いた。

「あの巻物は、この世界のものではありません」

　ゼファーの顔が強張った。

「異世界の......？」

「はい」

　エリカは頷いた。迷いのない目だった。

「つまり------あの巻物を持ち込んだ『謎の旅人』は、この世界の人間ではない。異世界から来た者です」

　テントの中の温度が下がった気がした。風が入り込んだわけじゃない。空気が変わったのだ。

　エリカは続けた。

「そして------私、気づいたんです」

　俺を見た。まっすぐに。

「カイト。あの男のこと、覚えてる？」

「あの男？」

「元の世界で、あなたに嫌がらせをしていた男。噴水に落とされた時にぶつかった------フードの男よ」

　記憶が蘇った。あの日。噴水に突き落とされた。ぶつかった男の顔は見えなかった。だが------。

「あの旅人と似ている------いえ。同一人物だと私は考えています」

　頭の中で点と点が繋がる音がした。

　あの男。十五年間、俺に災難をもたらし続けた存在。こっちの世界にもいた。そして------ゼファーに巻物を渡した。ガルダに重力のリンゴを渡したのも、おそらくあいつだ。

「全部------繋がってたのか」

「ええ。元の世界でもこの世界でも、あの男はカイトの邪魔をしている。目的は一つ。あなたたちを星の遺跡に行かせないこと」

　エリカの目が鋭くなった。

「つまりあの旅人こそが------言い伝えの『この世を惑わす異世界人』です」

　エリカの声が、静かに響いた。

『------逆だったのか』

　ゼファーが呻いた。

「わしらは------間違えていた」

　大きな手で顔を覆う。

「異世界人の災い------それはお前たちのことではなかった。あの旅人の方だったのか」

　エリカが小さく頷いた。

「はい。伝承を逆手に取ったんです。先に『異世界人は災いをもたらす』と吹き込んでおけば、本当の異世界人------カイトたちが来た時、自動的に排除される。よくできた仕掛けです」

『よくできた------って、お前な。褒めてどうすんだよ』

　思わず心の中で突っ込んだ。だがエリカの分析は正しい。俺たちがこの世界に来た瞬間から、あの男の罠は張られていたのだ。

　タクファーが戻ってきた。話の途中だと悟ったのか、静かに座る。

　ゼファーは顔から手を離した。

「......あの男に、わしは騙されていた」

　低い声だった。怒りではない。自分への失望だ。

「ゼファーさん」

　俺は言った。

「騙されてたのは俺も同じです。十五年間ずっと------あいつの嫌がらせに気づけなかった」

　ゼファーが俺を見た。

「でも今、分かった。エリカのおかげで」

　エリカが少し照れたように目を逸らした。

「......データを集めただけよ。結論はみんなで出したの」

『出してねえよ。全部お前が出しただろ』

　だが------それを言ったらエリカは怒る。確実に。

　ランプの炎がちりちりと音を立てた。夜はまだ長い。そして------問題は片付いていない。

　謎の旅人の正体は分かった。だが、ガルダとの血の約定。俺たちの約定。二つの問題が、まだ残っている。

　エリカの目が、静かに光っていた。

『こいつ------まだ何か考えてるな』

　俺の勘は、だいたい当たる。