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第1節「ゼファーの礼」

　テントに戻ると、ゼファーが待っていた。

　獣脂のランプが揺れている。その光が、ゼファーの顔を照らしていた。いつもの威厳。いつもの静けさ。だが------目だけが違う。

　俺とタクファーは、ゼファーの前に座った。エリカはテントの隅で、静かにこちらを見ている。

　タクファーが口を開いた。

「父上。ご報告いたします」

　声が硬い。タクファーは背筋を伸ばし、まっすぐ父を見た。

「復路の崖道で------俺の馬が転びました」

　ゼファーは微動だにしない。瞬き一つしない。まるで石像だ。

「崖から落ちかけました。片手で岩を掴み、もう片方の手はカイトが握ってくれていました」

　俺は黙っていた。タクファーの報告を聞いていると、あの瞬間が蘇る。風。崖の下の暗闇。タクファーの手の重さ。指が軋む感触。腕がちぎれそうだった。それでも------離す気はなかった。

「カイトは------手を離しませんでした」

　タクファーの声が震えた。

「俺を引き上げてから、二人で馬を走らせました。結果は------最下位です」

　沈黙が落ちた。

　ランプの炎がぱちりと音を立てる。テントの外で馬が鳴いた。草原を渡る風の音。それだけが聞こえる。

　俺は拳を握った。

『言わなきゃいけないことがある』

「ゼファーさん」

　声が出た。思ったより小さかった。

「俺は------優勝できませんでした。約束を果たせなかった」

　ゼファーの目を見た。視線がぶつかる。

「すみません」

　頭を下げた。

　------長い沈黙。

　やがて、ゼファーが立ち上がった。

　大きな体が動く。足音が一歩、二歩。近づいてくる。

『怒られるのか------まあ、当然だよな』

　覚悟を決めた。だが------。

　ゼファーは俺の前に来ると、そのまま膝をついた。

　片膝で跪き、その膝に握りこぶしで肘を添える。

　草原の民の最上位の礼------長が、誰かの前に跪く。それは命を救われた者だけに許される、最も重い感謝の形だと聞いたことがある。

　俺は固まった。体が動かない。

　テントの中の空気が変わった。タクファーが息を呑む音が聞こえた。エリカも動きを止めている。

　この光景の意味を、全員が理解していた。

「ゼファーさん------何を」

「黙って聞け」

　低い声だった。しかし怒りではない。

　ゼファーはゆっくりと顔を上げた。

「お前たちは------タクシマルだけでなく、タクファーをも救ってくれた」

　その目が赤かった。

　泣いている------わけではない。泣くのを堪えているのだ。この人は、そういう人だ。

「お前たちが異世界人であろうと。伝承の呪いがあろうと------わしはお前たちをクランの友と認める」

　声が、テントの中に響いた。

「これは決して変わらぬ」

　タクファーが目を伏せた。肩が震えている。エリカが小さく息を呑んだ。

　エリカが小さく笑った。

「よかったね、カイト」

　小声だった。だがその声は柔らかかった。

　俺は------何も言えなかった。

　ゼファーさんが跪いている。俺の前に。この人は四十五歳のクランの長だ。何百人もの民を率いる男だ。その人が、十五歳のガキの前に膝をついている。

「俺は------」

　声を絞り出した。

「優勝より大切なものがあるって------ゼファーさんが教えてくれたんです」

　ゼファーは首を振った。

「わしは教えておらん」

　そして------少しだけ笑った。

「お前が自分で証明した」

　ゼファーが立ち上がった。大きな手が俺の肩を叩く。ずしりと重い。だが温かかった。

「ありがとう------カイト」

　ゼファーがその名を呼ぶ。名前だけ。敬称も肩書きもなく。

　それが------「クランの友」という意味なのだと分かった。

　その時だった。

「カイトにいちゃん！」

　テントの入口から、小さな影が飛び込んできた。タクシマルだ。寝巻き姿のまま、まっすぐ俺に突進してくる。

「おわっ------」

　避ける暇もなかった。タクシマルが俺の腹に突っ込んだ。三歳児の体当たり。地味に痛い。

「帰ってきた！　カイトにいちゃん帰ってきた！」

　小さな腕が俺の首にしがみつく。温かい。

「本当のにいちゃんみたい！」

『本当のって------俺、養子だけどな』

　思わず笑いそうになった。でもそのツッコミは飲み込んだ。

「ああ。ただいま、タクシマル」

　小さな頭を撫でた。柔らかい髪。毛布の匂いがする。この子を救えた日のことを思い出す。カンガルー蛇の毒。灼熱草。あの時も------考えるより先に体が動いた。

　そしてタクファーの時も。

『俺はいつもそうだ。考える前に動いちまう』

　それが良いことなのか悪いことなのか分からない。でも------この腕の中の温もりが答えな気がした。

　タクファーが目尻を拭いた。

「すまないな、カイト。息子が------」

「いいですよ」

　タクシマルを抱き上げた。軽い。でもずっしりと感じる。命の重さというやつだ。

「ゼファーさん」

　俺はタクシマルを抱いたまま、ゼファーを見た。

「この旅------最後まで付き合わせてください」

　ゼファーは深く頷いた。

「無論だ」

　ランプの炎が、また一つぱちりと弾けた。テントの中は温かかった。草原の夜は冷える。だがこの瞬間------寒さは感じなかった。