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第5節「競技会前夜」

競技会の前夜。ゼファーに呼ばれた。

「話しておかなければならないことがある」

テントの中にはゼファーとタクファーがいた。エリカも一緒だ。焚き火の光が四人の顔を照らしている。

ゼファーの表情はいつもより硬い。

「風の勇者に出る以上、知っておくべきことがある」

俺は背筋を伸ばした。

「風の勇者は------ただの競争ではない」

ゼファーは静かに語り始めた。

「勇者を選ぶ儀式だ。問われるのは力量だけではない。人格もだ」

「人格......」

「昔の話をしよう」

焚き火が爆ぜた。ゼファーの声が低く響く。

「はるか昔、風の勇者の最中にドラゴンが現れた。山岳地帯を通過中の参加者たちが襲われた。逃げる者、馬を捨てる者、混乱の中で------ひとりの男が立ち向かった」

タクファーも黙って聞いている。この話は放牧民なら誰でも知っているのだろう。でも何度聞いても背筋が伸びる------そんな話なのだと、二人の表情が語っていた。

「男はひとりで皆をかばい、ドラゴンを撃退した。だが深く傷ついた。立てないほどに」

ゼファーの声に力がこもった。タクファーが目を閉じている。幼い頃から何度も聞いた話なのだろう。それでも胸に響く。そういう物語だ。

「......それで、どうなったんですか」

「他の参加者たちが男を馬に乗せた。自分たちの馬と並べて、ゴールまで連れて行った。そしてゴールの直前で------全員が跪いた」

ゼファーは一度言葉を切った。

「勇者にゴールを譲ったのだ」

　沈黙が落ちた。焚き火の音だけが響く。

「これが風の勇者の精神だ。速さではない。強さでもない。仲間を守り、正しいことを貫く者。それが勇者だ」

ゼファーの目がまっすぐ俺を見た。

「カイト。お前は風の草原クランの名を背負って走る。勝ち負けの前に------お前自身がどう振る舞うかを見られている」

重い言葉だった。血の約定。作戦。エリカの分析。勝つことばかり考えていた。でもゼファーが伝えたいのはそういうことじゃない。

俺は立ち上がった。

「ゼファーさん」

まっすぐ目を見た。

「風の草原クランの一員として、恥じぬ振る舞いをすることを誓います」

言葉は短かった。でも嘘じゃない。この半年間、このクランで学んだことは馬の乗り方だけじゃなかった。

ゼファーはしばらく俺を見つめていた。やがて------ほんの少しだけ、口元が緩んだ。

　初めて見た。ゼファーの笑顔。

あの寡黙な男が------俺たちを信じてくれた。言葉にはしない。でも分かる。半年かかった。ようやくだ。

タクファーが隣で大きくうなずいた。

「よし。言ったな。男の約束だ」

「ああ。約束だ」

　　　　　　　　　＊　＊　＊

空気が少し和らいだ。エリカが口を開いた。

「ゼファーさん。ひとつ聞いてもいいですか」

「何だ」

「少し前の夜------見知らぬ人と話していましたよね。何があったんですか」

ゼファーの表情が固まった。一瞬だけ。でも俺は見逃さなかった。

「......ああ。あの男か」

ゼファーは少し間を置いてから話し始めた。

「フードの男が訪ねてきた。鉄の牙との血の約定------ガルダが仕掛けてきた約定を知っていた。そしてこれを渡された」

ゼファーが取り出したのは古びた巻物だった。

「ナクナーレの巻物。血の約定をひとつだけ無効にできる力があるという」

エリカの目が光った。

「血の約定を------無効に？」

「ああ。ただし使いどころは一度きりだ」

俺はエリカを見た。エリカは巻物をじっと見つめている。分析する目だ。

「その男、他に何か言っていましたか？」

「......いや。それだけだ」

ゼファーは目を逸らした。嘘だ。何か隠している。でも今は追及すべきじゃない。エリカも同じことを思ったのだろう。それ以上は聞かなかった。

「ありがとうございます。大事に使いましょう」

ゼファーがうなずいた。

　　　　　　　　　＊　＊　＊

テントを出た。夜風が冷たい。星が綺麗だ。

「明日だな」

「ええ」

エリカと並んで歩く。草を踏む音だけが響く。

「応援よろしくな」

当然のように言った。だがエリカは首を横に振った。

「私は行かないわ」

「......え？」

「気になることがあるの」

エリカは立ち止まった。夜空を見上げている。

「あの謎の人------フードの男。私、見たことがある」

「どこで？」

「縁日の日。夏祭りの人混みの中で。提灯の光の下にいた男よ」

俺は息を呑んだ。縁日。日本にいた頃の話だ。あの夜------俺たちがこの世界に飛ばされる直前の。

「フードの隙間から見えた目。鋭くて、冷たくて。でもどこか------間が抜けてるような。あの感じ、忘れられない」

エリカの声は静かだった。でも確信に近い響きがあった。

「それに、ナクナーレの巻物。あれが本物かどうか調べたい。知らない人間がくれた道具をそのまま信じるのは危険よ」

『......さすがだ。俺は勝つことしか考えてなかった。エリカはその裏を見ている』

「分かった。任せる」

「任されたわ」

エリカは小さく笑った。

「カイト」

「ん？」

「勝ちなさい。絶対に」

短い言葉。でも重い。ゼファーの伝承。エリカの分析。タクファーの期待。全部背負って走る。

「------ああ。勝ってくる」

俺たちは別れた。明日------風の勇者が始まる。