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第4節「鉄の牙の策謀」

同じ夜。草原の反対側で、別の火が燃えていた。

　　　　　　　　　＊　＊　＊

鉄の牙クランのテントは風の草原クランとは雰囲気が違う。

赤い布が垂れ下がり、獣の骨が飾られている。中央の焚き火は小さく、暗い。その奥に二つの影があった。

クランの長------ガルダ。そしてその息子、ボルカ。

「何としても優勝しろ。負けることは許さん」

ガルダの声は低い。圧がある。鉄の牙のクランは実力主義だ。長の息子だからといって甘やかされはしない。

「承知しております、父上。しかし------」

ボルカは膝に拳を置いたまま言った。体格は父に似て大きい。肩幅が広く、腕が太い。しかし目には父にはない迷いがあった。

「タクファーと風のメドルは現代最強のコンビです。容易ではありません」

「ならば容易にしろ」

「......父上」

「星の遺跡の管理権がかかっている。あれを手にすれば鉄の牙は十年は安泰だ。お前はそれを背負えるのか。背負えないのか」

ボルカは拳を握りしめた。黙ってうなずいた。

「ふむ。どうしたものか」

ガルダが腕を組んだ。焚き火の炎が揺れた。

そのとき------テントの入口がめくられた。

「ガルダ様。何かお困りですかな？」

フードをかぶった男が立っていた。顔は見えない。声だけが響く。丁寧な物言い。しかしどこか芝居がかっている。

ボルカが即座に腰の刀に手をかけた。

「貴様は誰だ」

ガルダが低く問うた。

「ただの旅人でございます。ですが------」

男は一歩踏み出した。

「私の望みを聞いてくださるなら、あなたの望みを叶えましょう」

「ふん。怪しい男だ。護衛を呼ぶぞ」

「お待ちください。まずは私が味方であることを証明いたします」

男はテントの外を指さした。

「入口の右側に立っている護衛。あの男の懐にメモが入っています。取り出してごらんなさい」

ガルダが目配せした。ボルカが外に出て、護衛の懐を探る。

羊皮紙の切れ端が出てきた。

「------『謀略中、気をつけろ』」

ボルカが読み上げた。護衛の顔色が変わった。

「こ、これは------」

「評議会の監視つきで下手には動けないでしょう。しかし------あなたの部下の中に裏切り者がいては困りますな」

ガルダの顔が険しくなった。護衛が引っ立てられていく。

「......それで。何をしてほしい」

ガルダの声から警戒が薄れていた。完全にではない。しかし話を聞く気になった。

男は懐から何かを取り出した。

リンゴだった。

赤くて大きい。しかしどこか不自然だ。色が濃すぎる。重そうに見える。

「風の草原クランから出場するカイトという少年。その馬に、復路が始まる前にこのリンゴを食べさせてください」

「リンゴを......？　それだけでいいのか」

「ええ。それだけで結構です」

ガルダは目を細めた。

「見返りは何だ」

「タクファー殿を------復路の崖から突き落としてみせましょう」

沈黙が落ちた。ボルカの目が見開かれた。

「馬鹿な。あの崖は騎手が全速力で駆け抜ける場所だ。どうやって------」

男は答えず、テントの外に目を向けた。

遠くに繋がれた馬がいる。三十歩は離れている。男は足元の小石を拾い上げた。指で弾いた。

石は一直線に飛んだ。馬の前足のすぐ横の地面に当たった。驚いた馬が前足を上げ、いなないた。

「たやすいことでございます」

男の声は穏やかだった。

ガルダはしばらく黙っていた。焚き火の炎が揺れる。やがて口を開いた。

「いいだろう。ただし------監視をつける。お前が裏切れば、即座に殺す」

「もちろんです。ご自由に」

男は頭を下げた。フードの奥で、口元だけが笑っていた。

　　　　　　　　　＊　＊　＊

テントを出た男は、草原を歩いた。月明かりが道を照らしている。

少し離れた岩陰に、もう一つの影があった。小さな影。丸い体。

観察者ルー。

「見事な計略であろう。恐れ入ったか？」

男------デイブはフードを脱ぎながら言った。得意げな顔だ。鼻が高い。

ルーは冷たい目で見上げた。

「その言い回しは、くそデブ、甘えん坊野郎には全く似合わない」

「うっせー！　ちょっとくらいかっこつけたっていいやん！」

声が裏返った。さっきまでの丁寧な物言いはどこにもない。

「だいたいお前なあ、俺がせっかくいい感じにキメたのに------」

「キメてないです。ガルダの目、完全にバカにしてました」

「嘘つけ！　絶対ビビってたって！」

デイブは地団駄を踏んだ。フードが脱げかけている。丸い顔が月明かりに照らされた。さっきの切れ者の面影はどこにもない。

「大体さあ、護衛のメモを見抜いたのとか、石投げとか、めっちゃすごかったやろ？」

「メモは昼間のうちに覗いてたでしょ。石投げは的を外してました。馬の足に当てるつもりだったのに地面でしたよね」

「......細かいこと気にすんなよ」

デイブはしょんぼりした。巨体が縮む。

ルーは溜め息をついた。

「......で。リンゴの効果は」

「ああ。重力のリンゴだ。食った馬は体が三倍重くなる。半日は持つ」

「それをカイトの馬に」

「そう。復路でまともに走れなくなる。あとは誰かが勝つだけだ」

デイブは夜空を見上げた。星が光っている。

「まあ------本当の目的は別にあるんだけどな」

小さく呟いた。ルーには聞こえていた。しかし何も言わなかった。

二つの影は、夜の草原に消えていった。