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第3節「作戦会議」

エリカが動いたのは翌朝だった。

「タクファーさん。一番気の荒い馬を貸してください」

朝食の席で突然そう言った。タクファーは肉を噛んだまま固まった。

「......気の荒い馬？」

「はい。一番なつかない、誰も手を焼いてる馬」

「なぜそんな馬が欲しい」

「勝つためです」

エリカの目は真剣だった。タクファーは俺を見た。俺は肩をすくめた。エリカがこの顔をしているときは止められない。

「一頭だけ心当たりがある。だが------本当に手がつけられん馬だぞ」

タクファーに案内されて厩舎に行った。

風の草原クランの厩舎は広い。数十頭の馬が並んでいる。どれも立派な体格だ。その一番奥------他の馬から離れた場所に、黒い馬がいた。

アルガン。

体格は他の馬より一回り大きい。筋肉が盛り上がっている。毛並みは漆黒で、額に白い星がある。目つきが鋭い。明らかに気性が荒いと分かる顔だ。

「こいつは誰が乗っても振り落とす。世話係にも噛みつく。三年間、誰も手なずけられなかった」

タクファーが言った。

「でも潜在能力は？」

「......正直に言えば、俺の風のメドルより上かもしれん。走らせれば誰よりも速い。問題は走らせることができないだけだ」

エリカの目が光った。

「ちょっと待ってて」

エリカはカイトとタクファーに背を向けた。

「後ろ向いて。耳もふさいで」

『出た。いつものやつだ』

ピンクのめがね。エリカの魔道具。使うたびにこの恥ずかしい儀式が必要になる。俺は素直に後ろを向いた。タクファーは訳が分からない顔をしていたが、従った。

「......おりこうさんになあれ」

小さな声が聞こえた。聞くなと言われても聞こえる。エリカの声が震えている。恥ずかしいのだ。毎回恥ずかしいのだ。分かっている。でも笑ってはいけない。

「いいわよ」

振り向くと、エリカはピンクのめがねをかけていた。顔が赤い。耳まで赤い。

タクファーは目を丸くしていた。

「それは------」

「気にしないでください。さて」

エリカはアルガンの前に立った。めがねをかけたままじっと見つめる。アルガンは鼻を鳴らした。威嚇している。

数秒後。エリカが呟いた。

「この馬、クリルに恋してるわ」

「は？」

俺とタクファーの声が重なった。

「クリルって------あの雌馬か？」

タクファーが指さした先。厩舎の斜め前に繋がれている栗毛の雌馬。おとなしそうな馬だ。

「アルガンはね、あのクリルのことが気になって仕方ないの。でもアルガンは気性が荒いから、クリルの近くに繋がれることがない。ずっと端っこに追いやられてる。それが不満なのよ」

エリカはめがねの奥で目を細めた。

「潜在能力は間違いなくこの厩舎で一番。性格は------まあ、最悪ね。でも弱点がある」

恋。

馬の恋。

『ファンタジー世界に来て馬の恋愛相談をすることになるとは思わなかった』

「カイト。クリルの世話をして」

「は？」

「クリルに懐かれなさい。ブラッシングして、水をあげて、散歩させて。それをアルガンの前でやるの」

「......何のために？」

「交渉材料よ」

エリカの目が怖い。作戦モードだ。

言われた通りにした。クリルは素直な馬で、ブラッシングすると気持ちよさそうに目を閉じた。水を飲ませ、草原を少し歩かせる。全部アルガンの見える場所で。

アルガンの目がこちらを追っている。さっきまでの敵意が消えていた。代わりに------なんだあの目は。嫉妬か。馬って嫉妬するのか。

「いい感じね。じゃあクリルをアルガンの前に連れて行って」

クリルの手綱を引いてアルガンの前に立った。アルガンはクリルを見て鼻を鳴らした。さっきまでとは全然違う鳴き方だ。穏やかだ。甘えているようにすら見える。

俺はハンドサインを使った。この半年で覚えた放牧民の手話だ。馬との会話はできないが、簡単な意思表示はできる。

手を自分の胸に当てる。次にアルガンを指す。そしてクリルを指す。最後に二頭を並べるように手を動かす。

アルガンは俺を見た。じっと見つめている。

「エリカ。どう言ってる？」

「......『本当か？嘘じゃないだろうな？嘘ついたら蹴り殺す』って」

『怖えよ』

俺はリンゴを取り出した。タクファーにもらった最上級のリンゴだ。アルガンの鼻先に差し出す。

アルガンはリンゴの匂いをかいだ。一口で食べた。

そして------俺の肩に鼻先を押しつけた。

「......認めたわ。あなたの騎乗を許可するって」

エリカが翻訳した。

タクファーは唖然としていた。

「三年間誰も手なずけられなかった馬を......半日で......」

「利害関係の一致よ」

エリカはめがねを外しながら言った。顔はまだ赤い。

最強の名馬。ダメ騎手。恋する馬。

とんでもないコンビの誕生だった。

　　　　　　　　　＊　＊　＊

夜。テントの中で作戦会議が始まった。

エリカが地面に棒で線を引いている。コースの地図だ。

「風の勇者のコースは全長百キロ。往路は徒歩で山を越える。宿泊所で一泊した後、復路は騎馬で戻ってくる。総合タイムが一番短い者が優勝」

「うん」

「普通の人間なら往路は二十時間前後。体力を温存しながら走る。でも------」

エリカは俺を見た。

「カイト。この世界に来てから、全然疲れないって言ってたわよね」

「ああ。マジで疲れない。どれだけ走っても息が上がらないんだ」

「無限の体力------」

エリカは何かを計算していた。地面に数字を書き込む。

「もしカイトが全速力で走り続けられるなら、往路の到着は七時間前後。普通の競技者は二十時間。差は十三時間」

「十三時間！？　そんなに？」

「でも復路が問題なの。馬術はカイトが一番下手。ここで大幅に追い上げられる」

エリカは棒で復路のラインをなぞった。

「逆算するわ。復路でどれだけ追い上げられても勝てるだけの貯金が必要。トップの騎手と比較して------往路で最低3.5時間の差をつければ、復路で追いつかれても逃げ切れる可能性がある」

「3.5時間か」

「できる？」

「余裕だろ。十三時間差がつくなら------」

「甘いわね」

エリカが釘を刺した。

「計算は最悪のケースで立てるの。途中で何が起きるか分からない。コースの罠、天候、馬の体調。3.5時間は\"最低限必要な差\"よ。楽観してる暇はないわ」

『......さすがエリカだ。甘い見通しは許さない』

「分かった。往路で全力を出して、できるだけ差をつける」

「それでいいわ」

エリカは地面の地図を見つめた。少しだけ口角が上がった。

「勝てるかもしれない」

小さな声だった。でも確かに聞こえた。

エリカが「勝てるかもしれない」と言ったのだ。根拠のない楽観じゃない。データに基づいた結論。

『よし------やるぞ』

俺の無謀な挑戦に、ようやく勝ち筋が見えた。