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第5節「二人の使徒」

同じ頃——渋谷。

　スクランブル交差点を、二つの影が歩いていた。

　一人は小柄な女。黒いパーカーにジーンズ。フードを目深に被り、背中を丸めている。見た目は二十代前半だが、実際は数万年を生きている。観察者ルー。

　もう一人は長身の男。百九十センチ近い体躯に黒いコートを羽織り、同じくフードを被っている。執行者デイブ。

　二人は三使徒のうちの二柱だ。創造神アマルと破壊神モルスが定めた盟約を執行し、観察する者たち。数万年にわたって世界の均衡を見守ってきた、由緒正しき存在。

　——のはずなのだが。

「デイブ」

「ん？」

「なんでお前、タピオカの列に並んでるんだ」

　デイブは振り返った。手には整理券。コートのポケットからはスマホがはみ出している。その顔は、実に晴れやかだった。

「この店、今日オープンしたばかりなんだ。黒糖タピオカミルクティーの限定メニュー。インスタで話題になってる」

「知らん」

「俺はフォロワー三万人いるぞ。使徒だってSNSくらいやる。時代に乗り遅れてるぞ、ルー」

　ルーはこめかみを押さえた。数万年の人生で、頭痛の九割はこの男が原因だ。

「いいか、くそデブ。よく聞け」

「デブじゃない。デイブだ。」

「十二番目の末裔がもうすぐ生まれる。その瞬間に立ち会わなければ、呪いがかかる。アンセルムがわざわざ警告しただろう」

「わかってる。わかってるって」

　デイブは整理券をひらひらと振った。

「五分で済む。見ろ、もう三番目だ」

「お前の『五分』は信用できない。前も『五分で済む』と言って二時間かかった」

「あれはラーメン屋の行列が思ったより長かっただけだ」

「同じことだ！」

　ルーの怒声が渋谷の雑踏に溶けた。行き交う人々は誰も振り返らない。東京という街は便利だ。どれだけ異様な二人組がいても、誰も気にしない。

　十五分後。

　デイブはタピオカミルクティーを手に入れた。太いストローでずずっと吸い上げ、満面の笑みを浮かべている。

「うまい。黒糖の甘さが絶妙だ」

「急げ。用賀まで——」

「写真撮っていいか」

「だめだ」

「インスタに上げたい。ハッシュタグは——」

「だめだと言ってる。歩け、くそデブ、甘えん坊野郎」

「ひどいな。二つも悪口を重ねなくていいだろう」

　ルーに背中を押されながら、デイブは竹下通りに差し掛かった。ここを抜ければ明治通りに出られる。あとは南下して渋谷から用賀へ——

「あ」

　デイブの足が止まった。

　原宿の竹下通り。クレープ屋の看板が目に入ったらしい。「期間限定　プレミアムイチゴクレープ」。

「ルー」

「だめだ」

「まだ何も言ってない」

「顔に書いてある。だめだ」

「期間限定だぞ。期間限定。この四文字の重さがわかるか」

「わからん。世界の命運より重い四文字はない」

「使徒生は一度きりだ。後悔しないように生きたい」

「使徒生ってなんだ。そんな言葉はない」

「今つくった」

　デイブは既に列に並んでいた。話を聞いていない。ルーは天を仰いだ。五月の空が青い。こんなに青い空の下で、世界の命運に関わる使徒がクレープに並んでいる。

「......もういい。三分だぞ。三分で買え」

「任せろ」

　八分かかった。

　デイブはクレープを頬張りながら歩いている。イチゴクリームが唇の端についている。百九十センチの大男がクレープを食べている姿は、なかなかの迫力だった。

「うまい。生クリームの量が正義だ」

「走れ。食いながらでいいから走れ」

　ルーが腕を引っ張った。二人は竹下通りを駆け抜け、明治通りを南下し、渋谷を突っ切った。デイブは走りながらクレープを食べるという離れ業をやってのけ、生クリームを三回こぼした。そのたびにルーの殺意が一段階上がった。

「お前と組んで何万年になるか知ってるか」

「知らん。数えてない」

「私もだ。数える気力がない」

　用賀に着いたのは、それから四十分後だった。

　住宅街の角を曲がった瞬間——ルーの足が止まった。

　サイレンの音。

　救急車ではない。病院の方角から聞こえる、新生児室の呼び出し音。それと混ざって——産声。微かだが、使徒の耳には届く。

　ルーの顔から血の気が引いた。

「デイブ」

「......ああ」

「生まれた。もう——生まれてる」

　デイブの手からクレープが落ちた。

　アスファルトの上で、生クリームとイチゴが潰れた。それを見つめるデイブの目から、さっきまでの軽薄さが消えていた。

「嘘だろ......俺たち、間に合わなかった......？」

　ルーは目を閉じた。

　数万年分の記憶が巡る。盟約のルール。呪いの条件。アンセルムの警告——『呪いに気をつけよ。呪われてはならぬ』。

　目を開けた。

「呪いが発動する」

「......なに？」

「末裔の誕生を見逃した執行者には、呪いがかかる」

　ルーの声は淡々としていた。感情を殺している。そうしないと、この男を殴ってしまいそうだったから。

「お前は——末裔を直接殺す力を失う」

　デイブが固まった。

　直接殺す力。執行者にとって、それは存在意義そのものだ。末裔を排除し、盟約の更新を阻止する——そのための力を、たかがタピオカとクレープで失った。

　黒糖タピオカミルクティー。プレミアムイチゴクレープ。合計千二百円。それが、数万年の力と引き換えになった。

「待て。待ってくれ。取り消せないのか」

「呪いに取り消しはない。お前が一番知ってるだろう」

　デイブの顔が歪んだ。さっきまでクレープの生クリームをつけていた唇が、ぎりっと噛み締められている。

「......くそ」

　デイブが拳を握った。コートの下で、指が白くなるほど。

　ルーはそれ以上何も言わなかった。言っても仕方がない。終わったことだ。呪いは呪いだ。覆らない。

　——だが。

　ルーの胸に、小さな疼きが走った。

　微かな——本当に微かな、針で刺したような痛み。一瞬だけ。すぐに消えた。気のせいかと思うほどの。

　ルーはその痛みの意味に気づかなかった。

　呪いは、観察者にもかかっていた。末裔の質問に答えざるを得ない——そんな呪いが。だがルーはそれを知らない。痛みが何だったのか、考えもしなかった。

　五月の夕暮れ。住宅街は静かだった。

　地面に落ちたクレープを、一羽のカラスがついばんでいた。