57/132

第1節「謎の旅人」

数日前のある夜だった。

　風の草原クランの野営地に星が降りそそいでいる。見慣れたはずの空だ。でも何度見ても圧倒される。星が近い。手を伸ばせば届きそうなほどに。

俺はテントの入り口に腰を下ろしていた。

隣のテントは静かだ。エリカはまだ起きているのか寝たのか------分からない。こっちは目が冴えて眠れない。

『明日------いや、もう明後日か。評議会の結果が出る』

　ゼファーの請願。星の遺跡への立ち入り許可。あの場所にゼファーの覚醒具があるかもしれない。俺たちの旅が前に進むかどうかは、評議会の判断にかかっている。

期待と不安が入り混じる。寝られるわけがない。

ふと、野営地の外れに人影が見えた。

ゼファーだ。見回りをしている。クランの長は夜も忙しい。

もう一つ、影があった。

ゼファーの前に、フードを深くかぶった男が立っていた。

誰だ。クランの人間じゃない。この時間に外部の人間がいるはずがない。

距離がある。声は聞こえない。

俺はテントの中に戻った。何かが引っかかったが、ゼファーのことだ。自分で対処できるだろう。

　　　　　　　　　＊　＊　＊

　ゼファーは野営地の外れで足を止めた。

　草の匂いが濃い夜だった。虫の音が遠くで鳴っている。見回りは毎晩の日課だ。クランを守るのは長の務め。十年前、父ゼフトが亡くなってからずっと続けている。

気配を感じたのは一歩前だった。殺気はない。しかし確かにそこにいる。草原の風に紛れて近づいてきた何者か。

「誰だ」

　低い声で問いかけた。手は腰の刀に触れている。

闇の中からフードの男が現れた。フードの奥に鋭い目が光っている。だが殺気はない。むしろ穏やかな空気をまとっていた。

「クランの長殿。お話がございます」

　流暢な共通語だった。訛りがない。放牧民の言葉ではなく、王都で使われる上品な物言いだ。

「名乗れ」

「旅の者でございます。名乗るほどの者ではありません」

「用件を言え」

　ゼファーは刀の柄を握ったまま言った。相手に隙を与えるつもりはない。

旅人は一歩近づいた。

「異世界からお連れになった、二人の若者のことでございます」

　ゼファーの目が細くなった。

「何を知っている」

「彼らは災いをもたらす者です」

　風が吹いた。草原が波打つ。

ゼファーは黙っていた。言い伝えと同じ言葉だ。古くから放牧民に伝わる------異世界の人間は災いを呼ぶという伝承。それを、この見知らぬ男が口にした。

「どうすればいいと？」

「簡単でございます。彼らを星の遺跡にお連れにならぬことです」

「連れて行けばどうなる」

　旅人の声が一段低くなった。

「あなた様のご家族が災難に見舞われます。苦しんで------死ぬでしょう」

　沈黙が落ちた。

星だけが音もなく瞬いている。ゼファーの表情は変わらなかった。だが握った刀の柄が白くなっていた。

「貴様の言うことをなぜ信じねばならん」

「信じなくても結構です。ただ------」

　旅人は間を置いた。まるで相手の心を読んでいるかのように。

「あなた様は今、鉄の牙のガルダより血の約定を突きつけられておいでだ」

　ゼファーの眉が動いた。ほんのわずか。しかし旅人はそれを見逃さなかった。

「あの約定が正当なものでないことくらい、ご承知のはず。無理やり結ばされた契約です」

　知っている。ゼファーは歯を食いしばった。ガルダとの血の約定------風の勇者でゼファー側が負ければ、星の遺跡の管理権を鉄の牙に明け渡す。あの男が父ゼフトに何をしたかを知るゼファーにとって、それは到底飲めない条件だった。しかし血の約定を一方的に破れば、クラン全体の名誉が失われる。

「これをお受け取りください」

　旅人が懐から巻物を取り出した。古い羊皮紙。見たことのない紋様が刻まれている。

「『ナクナーレの巻物』でございます。この世界で一度だけ------血の約定を\"なかったこと\"にできます」

　ゼファーは巻物を見つめた。受け取りはしない。

「なぜそのようなものを持っている」

「純粋な保険とお考えください。タクファー様が優勝されることは目に見えております。万が一の備えです」

　旅人は巻物をゼファーの足元に置いた。

「くれぐれも------あの二人にはご注意を」

　フードの男は背を向けた。足音もなく闇に溶けていく。

ゼファーはしばらく動かなかった。

風が巻物の端をなびかせている。拾えば取引を認めたことになるかもしれない。だが放置すれば、万が一の備えを失う。

家族の顔が浮かんだ。

やがて巻物を拾い上げた。手が震えているのは寒さのせいだけではなかった。

　　　　　　　　　＊　＊　＊

　同じ頃。

　エリカもまた眠れずにいた。

テントの中で寝返りを繰り返していたが、諦めて外に出た。評議会のことが頭から離れない。ゼファーの請願が通るかどうか。星の遺跡の古代語の記述。考え始めると止まらない。

テントから少し離れた丘に腰を下ろした。この世界の夜空は見飽きない。星座を一つずつ数えていると、いつの間にか時間が経つ。

『あの星座、地球のものとは全然違う......帰ったら星図に記録しなきゃ』

　そんなことを考えていた時だった。

視界の端に動きがあった。

ゼファーだ。野営地の外れにいる。誰かと話している。

エリカは目を凝らした。暗くてよく見えない。相手はフードを深く被っている。ゼファーに何かを渡しているようだった。

やがてフードの男が立ち去った。

そのとき------フードの隙間から鋭い眼光がちらりと見えた。

エリカの背筋に冷たいものが走った。

『あれ？　どっかで見たことがある......？』

　どこだっけ。いつだっけ。

夏の夜。人混み。提灯の光------

記憶の糸をたぐる。しかし掴みかけた瞬間にするりと抜ける。遠い記憶のように近くて遠い。

『......気のせいかな』

　エリカは首を振った。冷えた体を抱きしめるようにしてテントに戻った。

記憶の糸は、まだ繋がらなかった。