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第4節「末裔では？」

　やはり言おう。

　そう決めたのは、ゼファーが湯船に戻ってきた時だった。

　大きな体が湯に沈む。ざぶん。水位が上がる。ゼファーは岩に背を預けて、気持ちよさそうに目を閉じた。タクファーはその隣で静かに湯を楽しんでいる。

穏やかな空気。壊したくない。でも------聞かなきゃいけない。

『エリカに相談してからの方がいいか？　いや------今しかない。風呂の外でお尻の痣の話なんてできるか？　タイミングを逃したら次はいつだ』

　覚悟を決めた。

......が、切り出し方が難しい。

普通に考えろ。温泉に入っている相手に「お尻を見ました」と言うのだ。日本だったら即通報される。異世界でもアウトだろう。

でも------知らないふりはできない。あの紋様は偶然じゃない。

「あの、ゼファーさん」

「何だ」

　目を閉じたまま返事が来た。

「その......えーっと」

『「お尻の紋様を見たんですけど」------いや、ダメだ。変態だ。「裸を見てました」はもっとダメだ。どう言えば......』

「どうした。はっきり言え」

　ゼファーの声に苛立ちはない。ただ実直に「言え」と言っている。この人はいつもそうだ。回りくどいのが嫌いなのだ。

「ゼファーさん。その......お尻の紋様って、生まれつきですか？」

　沈黙。

ゼファーの目が開いた。ゆっくりとこちらを向く。

「......なぜそんなことを聞く」

　低い声。警戒の色がある。当然だ。風呂で尻の話をされて嬉しい人間はいない。

「俺にも同じ紋様があるんです」

　左腕を上げた。脇の下の痣を見せる。緑と青のグラデーション。湯気の中でかすかに光っている。

「ここ。見えますか」

　ゼファーが身を乗り出した。目を細めて、俺の脇の下を覗き込む。タクファーも体勢を変えた。二人の視線が痣に集中する。

数秒の沈黙。

「......確かに同じだな」

　ゼファーの声が低く響いた。眉間にしわが寄っている。

「色は違う。だが紋様は同じだ。わしのものと------まったく」

　ゼファーの声に困惑が混じっていた。この人が困惑するところなんて初めて見た。

タクファーも眉を上げている。視線が父の臀部と俺の脇の下を行き来した。

やっぱりそうだ。

紋様の一致。覚醒者と未覚醒者の色の違い。これが偶然のはずがない。

エリカならこう言うだろう。「偶然の確率は0.0001%以下よ」------と。

「この痣は末裔の印なんじゃないですか」

　声が震えそうになった。堪える。

「つまり------ゼファーさんも、末裔では」

　長い沈黙が落ちた。

湯の音だけが響く。ぽちゃん、ぽちゃんと雫が岩を打つ音。風が湯気を運んでいく。

ゼファーの表情が固まっていた。

何かを考えている。何かと戦っている。

「馬鹿馬鹿しい」

　ゼファーが湯船から立ち上がった。ざばん。湯が大きく跳ねた。

「俺が末裔だと？　そんな御伽噺を信じろというのか」

　背中を向けている。声は硬い。有無を言わさぬ威圧がある。

「でも------」

「この話はここまでだ」

　ゼファーは湯から上がった。振り返らない。水滴が岩の上に落ちる。服を手に取り、一度も振り返ることなく脱衣場へ消えていった。

残されたのは俺とタクファーだけだ。

タクファーが困ったような顔をしていた。父の背中と、俺の顔を交互に見る。何か言いたそうだったが------結局口を開かなかった。

ただ一言だけ、小さな声で呟いた。

「......父は、急に変わることを嫌う。だが------間違ったことには背を向けない人だ」

　それだけ言って、タクファーも湯を出た。

父を追いかけるように、静かに去っていった。

　湯気が漂う。

静寂。

ゼファーは否定した。

御伽噺だと。馬鹿馬鹿しいと。はっきりそう言った。

立ち上がる直前。ほんの一瞬だけ------あの目が揺れていた。

鉄のように固い男。嘘を言わない男。その目が、揺れた。

『......ゼファーさん。あなた------自分でもわかってるんじゃないですか』

　湯はまだ温かかった。

でも俺の心は少しだけ冷えていた。