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第1節「放牧民の日々」

　草原が揺れる。

　見渡す限り、緑。地平線まで続く草の海を風が撫でていく。空には二つの太陽。もう見慣れた。この世界に来て半年が経った。

　半年------いや、こっちの暦だと四ヶ月くらいか。

　放牧民の世界は日本とは時間の数え方が違う。ひと月は四十五日。一週間は九日。最初は混乱したけど、今ではもう体に馴染んでいる。曜日の感覚なんてとっくに捨てた。

　朝は羊の声で目が覚める。昼は馬の世話。夜はテントの中で焚き火を囲む。そういう生活だ。

　風の草原クラン。

　放牧民の中でも最も歴史のあるクランのひとつ。ゼファーが率いる、誇り高い遊牧の一族。定住しない。草原を移動しながら羊を追い、馬を育てる。

　今は商業都市サラザルクを出て、王都グランドールへ向かっている途中だった。年に一度の大競技会------「草原大耐久競走」。別名「風の勇者」。ゼファーの息子タクファーが出場するらしい。クラン中が浮き足立っていた。

「カイト兄ちゃん！」

　来た。

　背中にどすんと衝撃。振り返るまでもない。タクシマルだ。

「遊ぼう！」

「おう、いいぞ」

「肩車！」

「はいはい」

　三歳児を肩に乗せる。軽い。

　こいつは朝から晩まで走り回る生き物だ。起きた瞬間から全力。寝る直前まで全力。エネルギーの塊。放牧民の大人たちですら手を焼く暴れっぷり。なのに俺のところに来る。毎日来る。

「走って！」

「どっちに？」

「あっち！」

　小さな指が草原の果てを指す。

　------いいよ。走ってやる。

　駆け出した。肩の上でタクシマルがきゃあきゃあ笑う。風を切る。草を蹴る。心臓の音が心地いい。

　------速い。

　自分でも驚くほど足が動く。

　百メートル。二百メートル。五百メートル。

　息が切れない。

『......やっぱり、おかしい』

　日本にいた頃を思い出す。体育の持久走。二周目でゼーハーしてた。エリカに「運動不足よ」って呆れられたっけ。あの頃は五百メートルも走れば膝に手をついていた。

　今は------肩に三歳児を乗せたまま一キロ走っても平気だ。

　汗もかかない。心拍数も上がらない。

『これが......覚醒の影響か』

　第四章で覚醒した日。勾玉が光って、体中に何かが流れ込んできた感覚。あれ以来、何かが変わった。具体的に何がどう変わったのかは正直よくわからない。でも------体力だけは確実に化け物になっている。

「もっと速く！」

「わがままだな、おまえ」

　タクシマルの頭をぽんと叩く。

　こいつと走り回る日々も悪くない。最初の頃は大変だったけど。

　------思い出すだけで笑える。

　この世界に来たばかりの頃、俺とエリカは完全に浮いていた。テントの張り方がわからない。馬に近づいたら蹴られた。羊の群れに突っ込んで大パニックを起こした。

　見よう見まねで手伝う毎日。失敗しては笑われ、教えてもらってはまた失敗する。それでも少しずつ覚えた。テントの紐の結び方。馬の鞍の置き方。羊の追い込み方。

　半年経った今では、一人前とは言わないけど足手まといではなくなったと思う。たぶん。

「カイト兄ちゃん、降りる！」

　タクシマルが肩から飛び降りた。着地して、すぐに走り出す。こっちを見て手招きする。

「追いかけっこ！」

「......おまえ、体力どうなってんだ」

　放牧民の子供は元気だ。三歳とは思えない。都会の子供なら昼寝の時間だろう。こいつは寝ない。走る。叫ぶ。転ぶ。泣かない。また走る。

　追いかけた。

　草原を二人で走り回る。タクシマルが笑う。俺も笑う。風が気持ちいい。

　------いつまでも走れる気がした。

「あら」

　声がした。振り返ると、ソクタンが水瓶を抱えて立っていた。タクファーの妻で、タクシマルの母親。気さくで面倒見がいい。エリカとはすぐに仲良くなった。

「あなた、本当に体力があるのね」

　ソクタンが目を丸くしている。

「タクシマルについていける大人なんて初めて見たわ。うちの者たちでも半刻で音を上げるのに」

　半刻は------こっちの時間でだいたい一時間くらい。

　言われてみれば、もう二時間近く走っている。それなのに息ひとつ乱れていない。

「まあ、走るのは嫌いじゃないんで」

「嫌いじゃないで済む体力じゃないわよ」

　ソクタンは笑いながら首を振った。

　遠くから、聞き慣れた声が飛んでくる。

「カイト！」

　エリカだ。

　荷馬車の上から手を振っている。隣にはソクタンの分の水瓶が積んであった。最近のエリカは荷物の整理係をよくやっている。分析力を活かして積載効率を上げたらしい。放牧民に「無駄がない」と褒められてご満悦だった。

「あんた、朝からどれだけ走ってるの！」

「知らね。タクシマルに聞いてくれ」

「タクシマルに聞いて正確な答えが返ってくるわけないでしょ」

　正論だった。

　エリカが荷馬車から降りてくる。手元には小さな板------この世界の筆記具だ。何か書き込んでいる。

「ちょっと、止まって。脈を測らせて」

「は？」

「データよ、データ。あんたの体力、明らかに異常だから。一ヶ月前から記録してるの」

「怖いな」

　エリカは俺の手首を掴んだ。真剣な目。

　十秒ほど数えて、板に書き込む。

「......安静時と変わらない。二時間走って、心拍数が上がってない」

「そりゃ体力あるだけだろ」

「体力の問題じゃないの」

　エリカの声が少しだけ低くなった。

「覚醒前と覚醒後で、あんたの身体能力は明確に変わってる。日本にいた頃の持久走タイム覚えてる？」

「覚えてねえよ」

「七分十二秒。クラスで上から三番目。それが今は三歳児と二時間走っても汗ひとつかかない」

　なんで俺の持久走タイムまで覚えてるんだ。

　いや、こいつならありえる。

「つまり何が言いたいんだ」

「何かが変わってるのよ。覚醒で。------たぶん、これからもっと変わっていく」

　エリカの目が遠くを見た。少しだけ、寂しそうな色が混じった気がした。

　------でも一瞬だった。すぐにいつもの顔に戻る。

「まあいいわ。データは集まったし」

「そっちかよ」

「データ収集は楽しかったわ」

「そうじゃなくて」

　タクシマルが俺の足にしがみつく。

「カイト兄ちゃん、まだ遊ぶ！」

「おまえもか」

　草原に、笑い声が広がった。

　風が吹く。羊が鳴く。遠くで馬がいななく。

　穏やかな日常。でも------何かが変わり始めている。

　俺はまだ、それがどれほど大きな変化なのか知らなかった。