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第10節「息子のタクファーに預ける」

　ゼファーの目が、俺たちを射抜いている。

　逃げられない視線だった。嘘をついたら即座に見抜かれる。そんな確信がある。

　「我がクランには古い言い伝えがある」

　ゼファーが低い声で言った。

　「『異世界人の訪れには気をつけよ。彼らは災いをもたらす』と」

　空気が凍った。エリカが隣で息を呑んだのが聞こえた。

　災いをもたらす。俺たちは、この世界では歓迎されない存在なのか。

　ゼファーが続ける。

　「過去に何度か、異世界から人が来たという記録がある。その度に争いが起き、血が流れた。クランの古老はそう語り継いでいる」

　沈黙。

　テントの外で馬がいなないた。焚き火の爆ぜる音が遠くから聞こえる。

　------覚悟を決めるしかない。

　ポケットに手を入れた。指先に触れる、滑らかな石の感触。勾玉だ。淡い翡翠色。エリカには見えている。ゼファーにはまだ見せていない。

　取り出した。

　「俺はこの勾玉で転移してきました」

　掌の上の勾玉を、ゼファーに見せた。テントの灯りを受けて、ほのかに光っている。

　「『アマルの世界』っていう本に書いてあった通りに。俺は------多分その『末裔』ってやつなんだと思います」

　言った。口に出したら、案外すんなり出てきた。

　ゼファーの眉が動いた。

　「末裔......？　なんだそれは」

　知らないらしい。末裔という概念そのものが、この世界には伝わっていない。

　「えっと......神様の、子孫みたいなもので......世界を救うために集まらないといけなくて......」

　言えば言うほどフワフワしている。自分でもよくわかっていないことを説明するのは難しい。

　「十二人の仲間を探して『始まりの地』に行かなければならないんです」

　エリカが補足した。

　「私たちの世界に『アマルの世界』という古い書物がありました。そこに書かれていた通りの現象が起きて、気がついたらこの世界に転移していたんです」

　さすがエリカだ。要点を整理して伝えている。

　ゼファーは黙っていた。

　長い沈黙だった。

　勾玉を見つめている。鋭い目が、石の表面をなぞるように動いた。何かを考えている。何かを------思い出そうとしている。

　やがて、ゼファーは目を閉じた。深い溜息をついた。

　「......わからん」

　正直な言葉だった。

　「末裔というものが何なのか、俺にはわからん。アマルという神の名も聞いたことがない。お前たちの話が真実かどうか、確かめる術もない」

　突き放すような言葉。だが、その声には怒りがなかった。

　ゼファーが目を開けた。

　「だが------お前たちがタクシマルを救ってくれたのは事実だ」

　視線が少しだけ柔らかくなった。ほんの少しだけ。

　「恩は返す。それがクランの掟だ。すぐに追い出したりはせん」

　テントの入口が開いた。一人の男が入ってきた。三十代前半。ゼファーに似た体格だが、顔つきはもう少し穏やかだ。目元にタクシマルの面影がある。

　「タクファー」

　ゼファーが名を呼んだ。息子だ。

　「この二人の面倒を見てやれ」

　「はい、父上」

　タクファーは俺たちを見て、にこりと笑った。温かい笑顔だった。ゼファーとは違う。穏やかで、人を安心させる笑み。

　「タクシマルを助けてくれたそうですね。ありがとうございます」

　「いえ------」

　「この草原には野盗や獣が多い。二人だけで旅をするのは危険だ。当面は我々と行動を共にしなさい」

　ゼファーがそう言って立ち上がった。それが結論だった。議論の余地はない。クランの長が決めたことだ。

　「テントを用意させる。今日は休め」

　それだけ言って、ゼファーはテントの奥に消えた。

　タクファーが外に案内してくれた。夜の空気が冷たかった。見上げると、満天の星。二つの月が出ていた。白い月と、少し小さい青い月。日本では見たことのない空だ。

　「カイト兄ちゃん！」

　小さな影が飛びついてきた。タクシマルだ。寝ていたはずなのに起きている。目をこすりながら、俺の脚にしがみついた。

　「遊ぼう！」

　「もう夜だぞ。寝ろよ」

　「やだ！　遊ぶ！」

　三歳児の全力の抵抗。振り払えない。というか振り払う気になれない。

　「タクシマル、カイトさんたちは疲れているんだよ」

　タクファーが笑いながら息子を抱き上げた。タクシマルは不満そうに唇を尖らせたが、父親の腕の中では大人しい。

　「明日な」

　俺が言うと、タクシマルの目がぱあっと輝いた。

　「約束！」

　「約束」

　------異世界で最初にした約束が、三歳児との「明日遊ぶ」だった。

　テントに入った。小さなテントだが、毛皮の敷物が敷いてあって暖かい。灯りは獣脂の蝋燭が一本。

　エリカが隣に座った。膝を抱えている。

　しばらく黙っていた。外から風の音が聞こえる。焚き火の匂いがテントの布を通して届く。

　「ゼファーさん」

　エリカが小さな声で言った。

　「何か、引っかかるの」

　「引っかかる？」

　「あの人------カイトと同じ雰囲気がする」

　「俺と同じ？」

　「うまく言えないけど......勾玉を見た時の目。知らないって言ってたけど、何かに反応してた。確信はないけど------」

　エリカがこちらを見た。蝋燭の灯りが揺れている。

　「もしかしたら、末裔かもしれない」

　末裔。

　ゼファーが。

　「......マジで？」

　「だから確信はないって。でも、あの人の前に立った時------カイトの覚醒の時と似たものを感じた」

　俺は天井を見上げた。獣皮の天井。風に揺れている。

　十二人の末裔を探す旅。その最初の手がかりが、こんなに近くにあるのか。

　「明日からどうする？」

　「まずはクランの生活に馴染むことよ。いきなり『あなた末裔ですか？』って聞くわけにいかないでしょ」

　「......そりゃそうだ」

　エリカが笑った。小さな笑い。異世界に来て一日。食べ物にありつけて、寝る場所を得て、もしかしたら仲間が見つかるかもしれない。

　まだ何もわからない。でも------悪くない。

　テントの外で風が鳴った。草原の匂いがした。

　二人の異世界での生活が、始まろうとしていた。

**第5章「放牧民の世界」　了**