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第9節「クランとの出会い」

　「風の草原クランなら向こうに露店を出してるぞ」

　教えてくれた男が指差した方角に歩いた。タクシマルはエリカの手をぎゅっと握ったまま離さない。もう片方の手で鼻水を拭いている。

　通りを二本ほど進んだところに、他の露店とは少し雰囲気の違う一角があった。天幕の色が深い青で統一されている。並んでいる商品は干し肉や皮革製品、弓矢の部品。市場の中でも独特の空気を持つ一帯だった。

　タクシマルが手を振った。

　「ママー！」

　一人の女性がこちらを振り返った。二十代半ば。黒い髪を一つに束ねていて、日焼けした肌に活発な印象。目が大きくて、タクシマルに似ている。

　女性の顔が、一瞬で崩れた。

　「タクシマル！」

　走ってきた。露店の荷物を蹴飛ばしそうになりながら、全力で。タクシマルの体を抱き上げて、きつく抱きしめた。

　「よかった......よかった......！　どこに行ってたの......！」

　声が震えていた。涙が頬を伝っている。タクシマルも母親の首にしがみついて泣き出した。今度は甘えた泣き方だった。

　しばらく母子は離れなかった。

　俺とエリカは少し離れて立っていた。何も言えなかった。言う必要もなかった。

　女性が顔を上げた。涙を袖で拭って、俺たちに深々と頭を下げた。

　「ありがとうございます。本当にありがとうございます」

　「いえ、大したことは......」

　「大したことですよ。この子、共通語がまだ話せないんです。クランの言葉しかわからなくて......見つけてくれただけじゃなく、言葉まで通じたなんて」

　ソクタンと名乗った。タクファーの妻で、タクシマルの母親。気さくな笑顔だが、目の奥に聡明さがある。

　------ぐう。

　腹が鳴った。俺のだ。

　------ぐう。

　エリカのも鳴った。

　二人同時。しかも盛大に。

　ソクタンが目を丸くして、それから笑った。

　「お腹空いてるんですね。お礼に食事をご馳走させてください」

　異世界に来て初めての食事だった。

　干し肉のスープ。硬いパンを浸して食べる。名前のわからない根菜の煮物。素朴な味だったが、空腹の体に染み渡った。涙が出そうになった。大げさじゃなく、本当に。

　「美味い......」

　「美味しい......」

　二人とも無言で食べた。ソクタンがおかわりをよそってくれた。タクシマルは母の膝の上で、もう寝ていた。泣き疲れたのだろう。

　食事の間、ソクタンは自然な会話で二人の素性を探っていた。さりげなかったが、確実に核心に近づいてくる。

　「サラザルクは初めてですか？」

　「はい」

　「ずいぶん珍しい服装ですね。どこのクランの装束ですか？」

　「えっと------」

　言い淀んだ。制服をクランの装束と言い張るのは無理がある。

　ソクタンがスープの器を置いた。目が変わった。さっきまでの気さくな母親ではない。

　「異世界ですか？」

　固まった。二人とも。

　「その服装、この世界のものじゃないでしょう」

　声は穏やかだった。でも目は笑っていない。

　「それに、タクシマルの言葉を理解できた。『風の草原』クランの言語は独自のものです。他のクランにはまず通じません。ましてや、見ず知らずの旅人が話せるはずがない」

　鋭い。図書館の知識でわかっていた。風の草原クランの言語は門外不出。外部の人間が習得する機会はほぼない。あの場で話せたこと自体が異常なのだ。

　エリカが俺を見た。俺も見返した。

　隠し続けるのは無理だ。ソクタンはもう確信している。

　エリカが小さく頷いた。

　「......うん。私たちは異世界から来た」

　ソクタンは驚かなかった。予想通りだったのだろう。静かに頷いて、立ち上がった。

　「義父に会わせます」

　「義父？」

　「風の草原クランの長です」

　------クランの長。

　タクシマルの祖父にあたる人物。つまりこのクランで最も権力を持つ人間。

　嫌な汗が背中を伝った。

　クランの中継地は町の外れにあった。市場の喧騒から離れると、草原に大小のテントが並んでいた。馬が繋がれている。焚き火の煙が夕空に昇っていた。

　一番大きなテントの前に案内された。革と布で作られた堅牢な構造。入口に紋章が刺繍されている。風を象った渦巻きの模様だった。

　テントに入った。

　中は広かった。毛皮の敷物。木の杯が並んだ卓。奥に獣の骨で作った飾り。そして------上座に座る男。

　四十代半ば。がっしりした体格。日に焼けた肌。短く刈り込んだ銀混じりの黒髪。そして------鋭い目。

　風の草原クランの長。ゼファー。

　視線が合った瞬間、空気が変わった。

　張り詰めた。呼吸がしにくい。この人から出ている空気そのものが重い。クランの長というのは、こういう存在感なのか。

　ゼファーが口を開いた。低い声だった。

　「お前たちがタクシマルを助けてくれたそうだな」

　「は、はい」

　「礼を言う」

　短く、しかし確かな重みのある言葉だった。頭を下げたわけではない。でもこの人の「礼を言う」には、千の感謝と同じ重さがあると感じた。

　ゼファーの目が細くなった。

　「しかし------お前たちは何者だ」

　空気がさらに張り詰めた。テントの中の温度が下がったように感じた。

　ソクタンの報告は届いている。異世界から来た。クランの言語を話せる。素性不明。

　恩はある。だが警戒もある。

　クランの長とは------そういうものなのだろう。