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第9節「『アマルの世界』

追試まであと一週間。

　数学は目処が立った。英語もなんとかなりそうだ。物理だけまだ怪しいけど、エリカは「間に合う」と言ってくれた。信じることにした。

　その日も図書館で二時間ほど勉強して、エリカが「今日はここまで」とノートを閉じた。

「よく頑張ったわね」

「お前に言われると通知表もらった気分だな」

「通知表ならオール三ってところね」

「厳しいな先生」

　参考書をカバンに詰める。エリカは——カバンに手を伸ばさなかった。代わりに立ち上がって、本棚の奥に歩いていった。

「どこ行くんだよ」

「ちょっと気になる棚があるの」

　図書館の奥。あまり人が来ないエリア。郷土史と民俗学の棚が並んでいる。前に本棚が倒れかけたあの辺だ。

　エリカの後をついていった。特に理由はない。帰る前の散歩みたいなもんだ。

　棚の間は薄暗かった。西日がここまで届かない。埃の匂い。古い紙の匂い。背表紙が色褪せた本が並んでいる。

　エリカが一冊の本の前で足を止めた。

「......これ」

　棚の端。他の本に挟まるように収まっていた。背表紙は深い紺色。文字は——金色。

　『アマルの世界』。

　作者名はない。出版社も書いていない。

　エリカが本を引き抜いた。埃が舞った。しばらく誰も手に取っていなかったらしい。

　表紙を見て、エリカの手が止まった。

「......この紋様」

　表紙の中央に紋様が描かれていた。円を基調にした幾何学模様。複雑に絡み合う線。中心に何かの文字のようなものが刻まれている。見たことのない文字だ。

　でも——不思議と、目が離せなかった。

　いや。俺は別に目が離せないってほどでもない。ただの変わった模様だ。でもエリカは違った。食い入るように見つめている。

「見て、この紋様。どこかで見た気がする」

「俺は知らないけど」

「......どこだろう。見たことがある気がするのに、思い出せない」

　エリカの表情がいつもと違った。普段のエリカは、わからないことがあれば調べる。調べれば答えが出る。それが当たり前。でも今の顔は——調べる前に、もう何か感じてる。

　エリカが本を開いた。

　最初のページ。

　書き出しはこうだった。

　——はるか昔。世界がまだ何もなかった頃。一人の神が愛を願った。

「ファンタジー小説か？」

「......わからない」

　エリカがページをめくる。俺も横から覗き込んだ。

　十二柱の神。それぞれが世界の柱となり、異なる力を司る。炎。水。雷。地。風。光。力。時。命。魂。知恵。調和と崩壊。

　枝葉世界。始まりの地から枝分かれした無数の世界。人間界はその一つに過ぎない。

　末裔。十二柱の神の力を受け継ぐ者たち。各世界に散らばり、覚醒の時を待っている。

　覚醒具。末裔が覚醒するための鍵。形は様々。持ち主が手にしたとき、初めてその力が目覚める。

「すごい世界観ね......」

　エリカの目が輝いていた。本を読むときの目だ。でも普段よりずっと強い。吸い込まれそうな集中力。

「ファンタジー小説だろ？　設定集みたいなもんじゃないか」

「かもしれないけど......」

　エリカがページをめくる手が止まらない。パラパラと。でも読み飛ばしてるわけじゃない。こいつの読書速度なら、これが「精読」だ。

「作者名がないの。出版社もない。奥付もない。ISBNコードもなし」

「手作りの同人誌とか？」

「装丁がしっかりしすぎてるわ。箔押しよ、この文字。でも図書館の蔵書検索にも出てこなかった」

「じゃあ誰かが勝手に置いたのか」

「......かもしれない」

　エリカが表紙の紋様をもう一度見た。指先でそっとなぞった。

　その瞬間——エリカの指が、ほんの一瞬だけ震えた。

　気のせいかもしれない。光の加減かもしれない。でも俺には、エリカの指先が紋様に触れた瞬間、何かが走ったように見えた。

「エリカ？」

「......ん？」

「大丈夫か。ぼーっとしてるぞ」

「してないわよ。考えてるの」

　いつものエリカに戻った。でも本を持つ手は離さなかった。

「これ借りて帰る」

「蔵書検索に出てこない本、借りられるのか？」

「バーコードは貼ってあるわ。司書さんに聞いてみる」

　棚の間を出た。西日が目に眩しかった。

「なあ、エリカ」

「なに」

「追試の方が大事だろ。現実を見ろ、現実を」

「見てるわよ。これはこれ。追試は追試」

「お前の『これはこれ』は信用できないんだよ。本にハマると寝食忘れるだろ」

「大丈夫よ。カイトの追試が終わるまではちゃんと教えるから」

「そっちの心配もしてるけど——」

「じゃあ何を心配してるの」

「......いや、別に」

　うまく言えなかった。何が引っかかってるのか自分でもわからない。

　ただ、さっきのエリカの表情が気になった。紋様を見たときの、あの顔。知的好奇心とは少し違う。もっと深い。もっと根っこにあるものに触れたみたいな。

　まあいい。エリカが本を好きなのは今に始まったことじゃない。

　図書館を出た。エリカは『アマルの世界』を胸に抱えていた。大事そうに。

　帰り道。いつもの並木道。桜はもう葉桜に変わり始めていた。

「ねえ、カイト」

「ん？」

「十二柱の神さまがいて、その末裔が世界中にいるって——面白いと思わない？」

「ファンタジーとしてはな」

「ファンタジーとして、ね」

　エリカが小さく呟いた。

　俺たちは家の前で別れた。隣同士だから、別れるも何もないけど。

「じゃあな。明日も図書館な」

「ええ。おやすみ」

　エリカが自分の家に入っていった。玄関のドアが閉まる直前、横顔が見えた。

　まだ『アマルの世界』を抱えていた。

　——自分の部屋に戻って、ベッドに倒れ込んだ。疲れた。物理の問題集が頭の中でぐるぐる回ってる。

　追試まであと一週間。

　エリカがいれば、なんとかなる。たぶん。

　天井を見上げた。蛍光灯がチカチカしている。またか。

　目を閉じた。

　——十二柱の神。末裔。覚醒。

　エリカが読み上げた言葉が、なぜか頭の隅に残っていた。ファンタジー小説の設定だ。それだけのはずだ。

　それだけの、はず——

　眠りに落ちた。

第9節「『アマルの世界』」　了