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第5節「ジャンプ土下座」

翌日の放課後。

　俺は屋上にいた。

　風が強い。フェンスの向こうに桜町の住宅街が広がっている。夕方の光が屋根を染めて、遠くに電車が走るのが見えた。

　屋上は本来立ち入り禁止だ。でも鍵が壊れている。壊れてることを知ってる生徒は少ない。エリカはその数少ない一人だ。

　放課後にここで本を読む。あいつの習慣。

　つまり——待ち伏せだ。

『やってることがストーカーっぽいな。いや、違う。幼馴染だからセーフ。幼馴染だから』

　ドアが開いた。

　エリカが出てきた。片手に文庫本。もう読み始めてる。足元を見てない。屋上の段差に躓きかけた。

「っと」

「おい、危ねえぞ」

「......カイト？」

　エリカが顔を上げた。本から目を離すのに二秒かかった。

「なんでここにいるの」

「お前を待ってた」

「......気持ち悪い」

「ひでえ」

　エリカは怪訝な顔で俺を見た。それから屋上をぐるっと見回して、他に誰もいないことを確認した。

「なに。改まって」

「頼みがある」

「嫌よ」

「まだ何も言ってないだろ！」

「カイトが改まるときはろくなことがないの。経験則よ」

『否定できない』

　でも引けない。引いたら留年だ。

　深呼吸した。腹を決めろ。プライドなんか捨てろ。今ここで捨てなかったら、来年もう一度二年生をやることになるんだ。

「エリカ」

「なに」

「勉強を——教えてくれ」

　真っ直ぐ言った。目を逸らさなかった。

　エリカが瞬きした。一回。二回。

「勉強？」

「追試がある。三科目。三週間後。六十点取らないと留年する」

「......それ、だいぶまずくない？」

「まずい。かなりまずい。だから頼んでる」

　エリカは腕を組んだ。文庫本を胸の前に抱えるような格好。考えてる顔だ。

「私も忙しいの」

「何が忙しいんだよ」

「読みたい本が五十三冊あるの。積読が」

「それ忙しいに入るのか？」

「入るわよ。本は生き物よ。放置すると死ぬの」

「死なねえよ！　本は死なない！」

「精神的に死ぬのよ。読まれない本は」

『こいつと話してると論点がどんどんずれていく......』

　ダメだ。正攻法では通じない。こうなったら——奥の手だ。

　俺は一歩下がった。

　エリカが首を傾げた。

　そして——跳んだ。

　ジャンプ。全力の。膝を曲げて、思いきり飛び上がって、そのまま前方に体を投げ出した。

　着地。両膝と両手がコンクリートに叩きつけられる。額を地面に押しつけた。

　ジャンプ土下座。完成形。

「頼む！　お願い！　なんでも言うこと聞くからああ！」

　額がコンクリートに擦れて痛い。膝も痛い。でも構わない。留年よりマシだ。

　沈黙。

　風が吹いた。髪が揺れる音がした。

　エリカの声が降ってきた。冷たい。氷点下だ。

「......何やってるの」

「土下座だ。見ればわかるだろ」

「跳んだわよね。今」

「ジャンプ土下座だ。普通の土下座じゃ誠意が伝わらないと思って」

「膝から血が出てるわよ」

「誠意の証だ」

「ただの馬鹿よ」

　顔を上げた。エリカが俺を見下ろしてる。呆れた顔。でも——口元が少しだけ、ほんの少しだけ緩んでた。

『いける。この顔は脈ありだ』

「頼む、エリカ。お前しかいないんだ。学年一位のお前しか」

「褒めても無駄よ」

「褒めてない。事実を言ってる」

　エリカが黙った。文庫本を両手で持って、ぱたぱたと手のひらに打ちつけてる。考えてるときの癖だ。

　五秒。十秒。

「——ねえ、カイト」

「なんだ」

「ブーランジェリーラニスって知ってる？　下北の」

「は？」

　話が飛んだ。いや、エリカの中では繋がってるんだろう。俺にはまったく見えないけど。

「知るわけねえよ。なんだそれ」

「パン屋さん。下北沢にあるの」

「それが今の話と何の関係が」

「そこのノワゼットクッキーが絶品なのよ」

　エリカの目が光った。こいつ、本と食べ物の話になると目の輝きが変わる。

「ええ——買ってこいってこと？」

　エリカは答えなかった。上目遣いでじっと見つめてくるだけだ。無言の圧力。

『この顔。これは交渉だ。こいつ、取引してやがる』

　背に腹は代えられない。留年と買い出しなら、買い出しの方がマシに決まってる。

「......わかった。買ってくる」

「やったー」

　エリカが小さくガッツポーズした。珍しい。普段あんまり感情を出さないくせに。

「じゃあ教えてくれるんだな」

「いいわよ。放課後、図書館で」

「助かる！　マジで助かる！」

「あっ、待って。一つ言い忘れてた」

　エリカが人差し指を立てた。にこっと笑った。可愛い——じゃなくて、怖い。この笑顔は怖い。

「毎週ね」

「......は？」

「ノワゼットクッキー。毎週買ってきて」

「毎週！？　追試までの三週間じゃなくて！？」

「三週間だけだったら、三週間だけ教えるわよ？」

「..................」

「追試が終わった後も、期末もあるし、来年の受験もあるし。ずっと教えた方がいいでしょ？」

　理屈は正しい。正しいけど。

「毎週は勘弁してくれ！」

「うん。じゃあ勉強は一人で頑張って」

「えええっっっっっ」

　エリカがくるっと背を向けた。文庫本を開いた。帰ろうとしてる。

「待て待て待て！」

「何？」

「......商談成立」

「やったー」

　二回目のガッツポーズ。さっきより大きい。完全に勝者の顔だ。

『こいつ......最初から全部計算してたな』

　エリカが文庫本をぱたんと閉じた。満足げだ。

「じゃあ明日から放課後、図書館ね。遅刻しないでよ」

「遅刻はしねえよ。俺は」

「はいはい。じゃあね」

　エリカは屋上のドアに向かって歩いていった。足取りが軽い。鼻歌が聞こえる。

　俺は屋上のコンクリートに座り込んだ。膝が痛い。額も擦りむいた。ズボンに穴が開いた。二日連続。

『......ブーランジェリーラニス。下北の。ノワゼットクッキー。毎週』

　スマホで検索した。

　店の住所を見て、固まった。

　下北沢駅から——徒歩二十五分。

　坂の下。住宅街の奥。Googleマップの口コミに「たどり着くのが一番の難関」と書いてあった。

『聞いてねえぞ。駅から遠いとか聞いてねえぞ』

　しかも定休日が火曜と水曜。営業時間は十一時から十六時。売り切れ次第終了。

　口コミ。「ノワゼットクッキーは午前中に売り切れることが多いです」。

『午前中！？　学校あるんだけど！？』

　騙された。完全に騙された。あいつ全部知ってて条件出しやがった。学年一位の頭脳を交渉に使うな。

　夕日が沈んでいく。屋上の風が冷たくなってきた。

　膝の血がじわっと滲んだ。

　でも——まあ、いいか。

　勉強を教えてもらえるなら、ノワゼットクッキーくらい買ってやる。毎週。坂を登って。売り切れと戦いながら。

『これも一種のサバイバルだな』

　立ち上がった。膝が痛い。でも、さっきよりちょっとだけ気分は軽かった。