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第8節「エリカの賭け」

　廃神殿の中は薄暗かった。エリカは一人で闇の中にいた。

　石壁は苔むし、空気が重く淀んでいる。腐った木と湿った土の匂い。蝋燭が数本、申し訳程度に灯っているだけだ。

　エリカは狡猾の手下に連れられ、広間に通された。足音が石壁に反響する。自分の足音がやけに大きく聞こえた。

　椅子に座らされる。手首を背もたれに縛られ、足首も椅子の脚に固定された。手足の自由が完全に奪われる。ロープが肌に食い込んで痛い。

　——予想通り。やっぱり縛ってきた。

　エリカは膝の上に目をやった。ポシェットがある。

　裏返っていた。

　ロープが肩紐を巻き込んでポシェットごとねじれている。ぬいぐるみの重心細工が意味をなしていない。蓋が下を向き、手紙が隠れている。

　『やっぱり裏返ったわ。——プランB、開始』

　心臓は速い。でも頭は冷えている。こうなる確率は三割と見ていた。想定の範囲内だ。

　見張りの手下が一人、退屈そうに立っている。エリカはその男を見た。思念が流れ込んでくる。

　『つまらん任務だ\...\...こんなガキの見張りなんて\...\...早く終わらせて帰りたい\...\...』

　——完璧。退屈で苛立っている。これ以上ない獲物。

　エリカは深呼吸した。そして——演技を始めた。

　「ちょっと！」

　甲高い声を上げた。わざとだ。

　「ぬいぐるみのクマちゃんが裏返ってかわいそう！　見てよ、ほら！　クマちゃんの顔が下向いてるじゃない！」

　手下が眉をひそめる。

　「そんなデリカシーがないから、うだつが上がらないのよ！」

　手下の思念が変わった。

　『うるさい女だ\...\...黙らせたい\...\...だが殺すわけにもいかん\...\...』

　殺せない。相手の心理を読み切っているから——わざと鬱陶しくする。

　「クマちゃんが見えないと私、落ち着かないの！　お願いだから直して！　ねえ！　聞いてるの！？」

　声を大きくする。壁に反響する。手下の顔に苛立ちが浮かぶ。

　『うるさい\...\...黙れ\...\...頭が痛い\...\...あーもう、直してやるから黙れ\...\...！』

　手下がずかずかと近づいてきた。乱暴にポシェットを掴み、裏返した。クマのぬいぐるみが上を向く。そして——内側に貼り付けた手紙も、上を向いた。

　『第一段階——クリア』

　エリカの心臓がドクンと鳴った。顔には出さない。怯えた少女の表情を維持する。

　「ありがとう\...\...クマちゃん、怖かったよね\...\...」

　『これで手紙が表に向いた』

　ぶつぶつとぬいぐるみに話しかける演技。手下は呆れた顔で持ち場に戻った。思念は『頭のおかしい女だ』。

　上等だ。

　しばらくして——足音が響いた。

　石畳を叩く、規則正しい足音。広間の空気が変わる。

　ゼルが現れた。

　銀髪に切れ長の目。端正な顔立ち。美しい。しかし——どこか爬虫類を思わせる冷たさがある。笑っていても目が笑わない。蛇の目だ。

　広間の空気が、ゼルを中心に凍りついた。

　エリカはゼルの思念を読んだ。

　『変わった女だ。怯えていない。\...\...面白い』

　怯えていないんじゃない。震えるほど怖い。でも——顔に出さないだけだ。

　エリカは作戦の第二段階に入った。ゼルの自尊心をくすぐる。

　「私を殺すつもりなのね」

　「物分かりがいい女は嫌いではない」

　ゼルの声は滑らかだった。余裕がある。捕らえた獲物を弄ぶ猫のような態度。

　「最後だからお願いを聞いてほしいの」

　ゼルが片眉を上げた。

　「私を殺す手が見たいわ。最後のお願いよ」

　自分でも馬鹿なお願いだと思う。でもこれしかない。指を口元に近づけさせる方法は。

　ゼルの思念。『変わった願いだ。死を前にして、殺す手を見たいとは』

　エリカは続けた。声を震わせた——これは半分演技で、半分本物だ。

　「あなたは高い身分の人でしょう？　最後のお願いくらい、聞いてくれるわよね」

　『\...\...まあいい。最後の願いくらい聞いてやろう。どうせすぐ死ぬ女だ』

　ゼルが手を掲げた。白い手。長い指。エリカの視界に、五本の指が映る。

　「もっと近くで見せて。目が悪いの」

　ゼルが一歩近づいた。手がエリカの顔の前に来る。指先から、微かに血の匂いがした。この手で何人殺してきたのだろう。考えるな。今は考えるな。

　「キレイな手ね」

　褒める。ゼルの思念に微かな満足が流れる。自分の美しさに自覚がある男だ。そこを突く。

　「そのミサンガも素敵。ついでに手首のところもよく見せて」

　ゼルは気分よく手首を返した。手のひらがエリカの方を向く。指がエリカの目の前に、さらに近づく。口元まであと十センチ。

　もう少し。

　「ねえ\...\...その指の関節、すごく綺麗に曲がるのね」

　『変わった女だ。まあ、最後の鑑賞くらい好きにさせてやろう』

　ゼルの指がさらに近づいた。あと五センチ。

　エリカの心臓が爆発しそうだった。体中の血が沸騰している。口の中の鋼が、舌に冷たく当たる。

　カイトの顔が浮かんだ。「絶対に帰ってこいよ」。——帰る。必ず帰る。そのために。

　『今——』

　口を開いた。歯の奥で、鋼が冷たく光った。

　噛んだ。

　全力で。歯を立てるなんて生易しいものじゃない。顎の力を全て込めて、鋼を仕込んだ歯で——ゼルの人差し指に食らいついた。

　骨に鋼がぶつかる感触。硬い。でも——砕けた。鋼の刃が骨を断ち、肉を裂き、指が——ちぎれた。

　口の中に鉄の味が広がった。他人の血だ。熱くて、生臭くて、吐きそうになる。口から指の欠片を吐き出す。膝に落ちる音。ポシェットが赤く染まる。

　でも——止まるな。まだ終わってない。