使徒がドジすぎて、巻き込まれた高校生が、破壊神と交渉してきます

第3章「約束の手紙」

第6節「カイトの答え」

　幻影の戦場で、俺は膝をついていた。

　目の前に、動かない仲間たち。ゼファー。エリカ。フローシャンテリア。

　血。折れた弓。割れためがね。光を失った杖。

　『俺のせいで\...\...俺がもっと強ければ\...\...俺がちゃんと守れていれば\...\...』

　自責の声が頭の中をぐるぐる回る。止められない。心臓が痛い。息ができない。

　手が震えている。膝が地面から持ち上がらない。

　——お前のせいだ。

　誰の声だ。敵か。幻影の中の誰かか。

　違う。俺自身の声だ。

　——お前が弱いから、こうなった。

　『わかってる\...\...わかってるよ\...\...！』

　拳を握る。爪が掌に食い込む。痛い。幻影のはずなのに痛い。

　エリカが横たわっている。めがねの破片が散らばっている。あの几帳面な字で二十三ページの調薬書を書いてくれた手が、動かない。

　ゼファーが倒れている。「焦るな」と言ってくれた声が、聞こえない。

　フローが目を閉じている。「気をつけてくださいね」と微笑んでくれた顔が、蒼白だ。

　——その時。

　声が聞こえた気がした。

　『カイト、データを見て。これは現実？』

　エリカの声。いつもの、冷静な分析の声。

　幻影だ。エリカ本人の声じゃない。俺の記憶が作り出した幻聴。でも——。

　『データを見ろ、か\...\...』

　データ。事実。目の前にあるものを、冷静に見ろ。

　エリカならそう言う。泣いている暇があったら観察しろ。感情に溺れるな。事実を見ろ。

　顔を上げた。

　戦場を見回す。荒れた大地。赤黒い空。倒れた仲間。

　——でも。

　ここに敵はいない。戦いの音もない。剣を振るった痕跡はあるが、誰と戦ったのかわからない。この戦場には「過程」がない。「結果」だけが置かれている。

　幻影だ。ヴォルミラが見せている、俺の恐怖の形。

　わかっている。最初からわかっていた。

　でも——恐怖は本物だ。

　仲間を守れなかったら。俺のせいで誰かが傷ついたら。俺がリーダーのくせに、何もできなかったら。

　その恐怖だけは、幻影じゃない。

　震えながら、立ち上がった。

　膝がガクガクしている。格好悪い。ヒーローならもっとスマートに立ち上がるだろう。でも俺はヒーローじゃない。ただの高校生だ。半年前までテストの点数を気にしてたような、普通の——。

　口を開いた。

　「怖いよ」

　声に出した。認めた。

　「めちゃくちゃ怖い。仲間を失うのが。俺のせいで誰かが傷つくのが」

　声が震えている。情けない。でもいい。嘘をつくよりマシだ。

　「俺は強くない。たぶんこの先も、怖いことはたくさんある」

　幻影の仲間たちは動かない。答えない。当然だ。これは俺自身との対話なのだから。

　「でも——」

　拳を握り直した。爪の痕が掌にくっきり残っている。

　「恐れてる暇があったら足を動かす。怖いからって立ち止まってたら、本当に誰も守れない」

　顔を上げた。赤黒い空を見上げた。

　「俺は仲間を守るためにここに来たんだ。だから——前に進む」

　言い切った瞬間——世界が砕けた。

　赤黒い空にひびが入る。大地が崩れる。幻影の仲間たちが光の粒に変わり、風に散っていく。

　視界がホワイトアウトした。

　——。

　水の音が聞こえた。

　目を開ける。

　湖畔だった。

　夕暮れの光が水面をオレンジに染めている。さっきまでの鏡のような青ではない。温かい色。空気が柔らかい。

　足元が濡れている。膝まで水に浸かっていた。いつの間に。

　目の前に、ヴォルミラがいた。

　巨大な水竜の顔。青と銀の鱗。金色の瞳。

　その顔に——微笑みのようなものが浮かんでいた。水竜の表情なんて読めるはずがないのに、そう感じた。

　「恐怖を否定せず、それでも前に進む」

　ヴォルミラの声が頭に響く。さっきまでの威圧感は消えていた。深く、穏やかな声。

　「お前は合格だ、人間の子よ」

　——合格。

　力が抜けた。膝が水の中に沈む。全身の緊張が一気に解けた。

　ヴォルミラの巨大な口元から、銀色の光が溢れた。水が渦を巻き、掌サイズの水球が俺の目の前に浮かぶ。透き通った、青い光を放つ水。

　最果ての水。

　「受け取れ」

　両手で受け止めた。冷たいのに、温かい。矛盾しているけど、そうとしか言えない。命が詰まっている感触。

　だがヴォルミラは、それだけでは終わらなかった。

　巨大な体が揺れる。鱗の一枚が——ぱきん、と音を立てて外れた。

　俺の手のひらほどの大きさ。青と銀の鱗。光を受けて虹色に輝いている。

　「これは私の加護だ。困った時に使え」

　鱗が、ゆっくりと俺の手の中に降りてきた。触れた瞬間、温かさが腕を伝って胸まで広がった。

　「縁があれば、またどこかで会おう」

　ヴォルミラの巨体が沈み始める。水面が波立つ。青と銀の鱗が水の中に消えていく。

　最後に金色の瞳だけが残った。一瞬——ほんの一瞬、その目が笑った気がした。

　そして湖は、元の静寂を取り戻した。

　俺は水の中に立ち尽くしていた。両手に最果ての水と、ヴォルミラの鱗。

　夕日が沈んでいく。水面がオレンジから紫に変わる。

　深呼吸をした。肺いっぱいに冷たい空気を吸い込む。

　「\...\...よし」

　急がなきゃ。パーメルクが待っている。ゼファーも、きっと幻影木の実を手に入れてサルーラ村へ向かっているはずだ。

　水から上がる。足を踏み出す。韋駄天もどきでいい。走れるだけ走る。

　振り返った。静かな湖面。ヴォルミラの姿はもうない。

　「ありがとうございました」

　頭を下げて——走り出した。