第4節「西の湖への旅」
一人だった。
当たり前だ。ゼファーは東の山脈へ向かった。エリカは王都にいる。フローも。仲間と合流してからずっと誰かが隣にいたのに、今は自分の足音しか聞こえない。
森が深い。木々は行くほどに太くなり、光が減っていく。道なんてない。方角だけを頼りに、西へ西へと進む。
『こういう時にゼファーがいたらな\...\...』
——いや。
思い出したのは、ゼファーの韋駄天。背中にしがみついていた時に観察した、あの足運び。地面を蹴る瞬間の風の渦。踏み込んで、沈んで、弾ける。
足先に意識を集中した。
トン——。
軽く蹴る。次の瞬間、体がふわりと浮いた。
『おっ——！？』
着地。ずるっと滑って、木の根に足を取られる。バランスを崩して前のめりに倒れた。顔面から苔の地面に突っ込む。
\...\...痛くはない。無限の体力のおかげで体は頑丈だ。でも泥だらけだ。
もう一度。今度は踏み込みを浅くする。ゼファーの動きを頭の中で再生する。あのリズム。あの体重移動。足首の角度。
トン。
跳んだ。今度は三歩分くらい一気に進めた。着地もまあまあ。木にぶつからなかっただけマシだ。
そうやって走っていると——森の空気が変わった。
木々の隙間に、小さな光が浮かんでいた。
蛍？ いや、違う。光の玉だ。手のひらサイズの、淡い金色の球体。ふわふわと漂いながら、こちらに近づいてくる。
一つ。二つ。三つ——気がつくと、十以上の光の玉に囲まれていた。
「人間だ」
声が聞こえた。光の玉から。高くて細い、鈴のような声。
「珍しい」「こんな奥地に人間が来るなんて」「でも悪いやつじゃなさそう」
下位精霊たち。精霊界の住人だ。フローから聞いたことがある。森や川に棲む、小さな精霊。姿を持たず、光の玉として現れることが多いらしい。
「あー\...\...こんにちは」
何と言っていいかわからない。とりあえず挨拶。
精霊たちがくすくす笑った。
「礼儀正しい」「面白い」「ねえ、どこに行くの？」
「道に迷った。西の湖に行きたいんだ」
素直に言った。格好つけても仕方ない。
精霊たちがちかちかと点滅する。相談しているのだろう。
「案内してやる」「うん、案内してあげる」「面白いやつだ。ついてこい」
光の玉たちが一斉に動き出す。木々の間を縫うように、西へ向かって飛んでいく。
「ありがとう。助かる」
「いいよいいよ」「その代わり、人間界の話を聞かせて」
歩きながら——韋駄天もどきで走りながら——精霊たちと話した。人間界のこと。コンビニのこと。ラーメンのこと。精霊たちは何にでも興味を持った。
「ラーメン？ 温かいスープに麺が入ってるの？」「食べてみたい！」「精霊って食べられるの？」「食べられないけど、食べてみたい！」
意味がわからないけど可愛い。
不思議な時間だった。一人で心細かったのに、いつの間にか笑っていた。光の玉たちに囲まれて森を駆けるのは、夜のイルミネーションの中を走るみたいだった。
やがて——木々が途切れた。
視界が、開けた。
言葉が出なかった。
目の前に広がる、巨大な湖。水面は鏡だった。空と雲を完璧に映している。上と下の境界がわからない。空に浮いているのか、水の中にいるのか——一瞬、自分がどこに立っているのか見失った。
深い、深い青。底が見えない。光が吸い込まれていく。
水の匂い。清潔で、冷たい匂い。だがそこに微かな甘さが混じっている。花でも果実でもない。この湖そのものの匂いだ。
周囲には音がなかった。風も、鳥も、虫も。完全な静寂。自分の心臓の音だけが、やけに大きく聞こえた。
「\...\...すげえ」
それしか出てこなかった。
精霊たちが立ち止まった。光の玉たちが、湖の手前で揺れている。
「ここから先は一人で行け」
声のトーンが変わっていた。さっきまでのはしゃいだ雰囲気が消えている。
「幸運を」
短い言葉。そして——光が消えた。一つ、また一つ。あっという間に、精霊たちは森の中に溶けていった。
静寂が戻った。
湖畔に、俺一人。さっきまでの賑やかさが嘘みたいだ。
水面が鏡のように空を映している。風がない。波ひとつない。ただただ静か。
ここが西の湖。古代精霊ヴォルミラの棲む場所。
深呼吸をした。冷たい空気が肺に染みる。
『さて\...\...どうする』
