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第1節「焚火と三つの月」

　焚火が爆ぜた。

　小さな火花が闇に散る。木の実が弾ける音。それだけが、この夜の全てだった。

　村の外れ。大きな木の根元。俺とゼファーさんは地面に座っていた。

　門前払いを食らってから、もう一時間は経っている。

　『\...\...手ごわいなんてもんじゃねえ』

　ムスクの顔を思い出す。あの鋭い目。紹介状を見ようともしなかった。名乗る暇すらなかった。「帰れ」の一言で、扉が閉まった。

　膝を抱えた。地面が硬い。尻が痛い。こんな時にそんなことを気にしている自分が情けない。

　ゼファーさんは黙って火を見ている。枝を折って、焚火にくべた。乾いた木がぱちぱちと鳴る。

　「\...\...話も聞いてもらえないって、どうすりゃいいんだ」

　声に出すと、余計にみじめだ。

　「焦るな」

　ゼファーさんの声は低く穏やかだった。

　「人の心は急には動かん」

　分かってる。分かってるけど。

　『期限があるんだ\...\...』

　約束の手紙。宝物庫から盗まれた杖を取り戻すための切り札。フローが待っている。エリカも。

　あの村長に、どうやって——。

　風が頬を撫でた。冷たい。精霊界の夜風は肌に染みる。

　顔を上げた。

　星空が広がっていた。

　三つの月。白い大きな月が天頂にある。青みがかった小さな月は東の空。赤い月は西の低い位置。三つの光が森を照らしている。木々の影が何重にも重なって、地面に不思議な模様を描いていた。

　——綺麗だ。

　こんな時なのに。門前払いを食らって惨めな気分なのに。空を見上げたら、綺麗だと思ってしまう。

　「ゼファーさん」

　「何だ」

　「あの村長、なんであそこまで外を嫌うんですかね」

　ゼファーさんは火を見つめたまま答えた。

　「辺境の村はどこでも同じだ。王都から遠い土地は、見捨てられていると感じている」

　「見捨てられてる？」

　「命令だけが降ってくる。税を払え。兵を出せ。だが村が困った時に助けは来ない」

　焚火が揺れた。ゼファーさんの顔に影が落ちる。

　「放牧民の国でも同じだった。辺境のクランは王都を信用していない」

　——そうか。

　ゼファーさんは知っているんだ。辺境の気持ちを。風の草原クランも、決して王都寄りではなかった。

　「だから、紹介状を見せても無駄だったんですか」

　「紹介状は王宮の権威だ。辺境にとっては押し付けの象徴でしかない」

　なるほど。逆効果だったかもしれない。

　「じゃあ\...\...どうすれば」

　ゼファーさんは答えなかった。代わりに、村の方角に目を向けた。

　木々の隙間から、かすかな灯りが見える。ランプの光だろうか。小さくて頼りない。でも確かに、人がそこで暮らしている。

　「あの灯りを見ろ」

　「はい」

　「閉じた村だ。外を拒んでいる。だが——中には暮らしがある。家族がいる。守るものがある」

　「\...\...」

　「ムスクは敵じゃない。守っているだけだ」

　守っている。

　あの鋭い目は、確かに——敵意じゃなかった。壁だ。家族と村を守るための壁。

　ゼファーさんが薪をくべた。火が大きくなる。暖かい。

　「奥さん、病気なんですかね」

　ふと思い出した。ムスクの家を訪ねた時。「妻は寝ている。静かにしろ」。あの言い方。不機嫌の裏に何かがあった。

　「かもしれん」

　ゼファーさんは短く言った。

　沈黙が落ちた。虫の声だけが夜を埋めている。精霊界の虫は不思議な音を出す。鈴を転がすような高い音。リーンリーンと規則的に繰り返す。

　干し肉を齧った。硬い。顎が疲れる。でも走った後の体には、この塩気がありがたい。

　『明日だ。明日、もう一回行こう』

　方法は分からない。でも、引き下がるわけにはいかない。

　ゼファーさんが水袋を差し出した。受け取って、一口飲む。冷たい水が喉を通った。

　「寝ろ。明日も長い」

　「ゼファーさんは？」

　「交代で見張る。先に寝ていい」

　横になった。地面が硬い。背中に小石が当たる。荷物を枕にしたが、高さが足りない。首が痛い。

　『ベッドが恋しい\...\...』

　目を閉じた。まぶたの裏に、三つの月の残像が浮かぶ。白と青と赤。

　眠れない。

　体は疲れているはずだ。韋駄天で二日間走った。地面に転がれば泥のように眠れると思っていた。

　でも、頭が回っている。ムスクの目。閉じた扉。「帰れ」の一言。

　——どうすれば、あの扉を開けてもらえるんだろう。

　力で押し通すのは違う。それじゃあ「王都の押し付け」と同じだ。紹介状も逆効果。頼み込んでも聞いてもらえない。

　『\...\...誰かの心を動かすって、こんなに難しいのか』

　放牧民の国では、違った。ゼファーさんは最初から俺たちを受け入れてくれた。タクファーもソクタンも。風の草原クランの人たちは温かかった。

　でも、あれは——ゼファーさんという存在があったからだ。クランの長が受け入れたから、周りもついてきた。

　ここにはゼファーさんの立場がない。よそ者。それだけだ。

　虫の声が遠くなった。意識がぼやける。

　——結局、少しだけ眠れた。

　目を覚ましたのは、鳥の声だった。

　高い。甲高い、聞いたことのない鳴き声。精霊界の鳥は見た目も声も独特だ。

　体が痛い。全身が軋む。地面で寝ると、こうなる。背中を伸ばしたら、ばきばきと鳴った。

　『年寄りみたいだ\...\...15歳なのに\...\...』

　ゼファーさんはとっくに起きていた。焚火の跡を片付けている。手際がいい。灰を土で覆い、薪の燃え残りを脇に寄せる。

　「よく眠れたか」

　「\...\...正直に言っていいですか」

　「言わなくていい。顔を見れば分かる」

　ひどい顔なんだろうな。自覚はある。

　水袋の水で顔を洗った。冷たい。目が覚める。朝靄が森に漂っている。空気が甘い。花の匂いだろうか。夜とは違う、柔らかい朝の匂いだった。

　村の方角を見た。朝日が木々の隙間から差し込んでいる。屋根に朝露が光っている。煙突から薄い煙が上がっていた。朝餉の支度だろう。

　閉じた村。でも——人が暮らしている。

　「何か策はあるか」

　聞いてみた。ゼファーさんは首を横に振る。

　「相手次第だ。だが、きっかけはどこかにある」

　きっかけ。そんなもの、どこに——。

　言いかけた、その時だった。

　村の方角から——悲鳴が聞こえた。