使徒がドジすぎて、巻き込まれた高校生が、破壊神と交渉してきます

第2章「宝物庫の異変」

第10節「疾走」

　走った。

　ひたすら走った。

　草原を抜け、森に入り、川を飛び越える。景色が流れる。風が顔を叩く。木の枝が腕を掠めた。痛い。でも止まれない。

　前を走るゼファーさんの背中だけを見ていた。

　七割の速度。昨日の中庭では「十分だ」と言われた。だが実際に走ってみると——ギリギリだった。ゼファーさんは平地も森も山も同じ速度で駆け抜ける。俺は地形が変わるたびにつまずきそうになる。

　「ペースを落とすぞ」

　ゼファーさんが振り返った。

　「最初から飛ばしすぎると持たん」

　「\...\...っ、すんません」

　息が荒い。無限の体力のはずなのに、息が上がっている。体力は無限でも、集中力は有限だ。韋駄天は全神経を足に集中させなければならない。頭が疲れる。

　「謝るな」

　ゼファーさんの声が穏やかだった。

　「よくついてきている。初日でこれなら上出来だ」

　——上出来。

　その一言で、少しだけ楽になった。

　ペースを落として走り続ける。それでも普通の全力疾走より遥かに速い。森の木々が後ろに飛んでいく。鳥が驚いて飛び立つ。獣が逃げる。風の中に、土と緑の匂いが混じっていた。

　川に差しかかった。幅は五メートルほど。ゼファーさんは減速もせずに飛んだ。軽々と対岸に着地する。

　『マジかよ』

　迷う暇はない。踏み切った。体が宙に浮く。水面が下に見えた。冷たい飛沫が顔にかかる。

　——着地。膝が沈んだが、転ばなかった。

　「いい度胸だ」

　ゼファーさんが振り返りもせずに言った。褒めてるのか呆れてるのか分からない。

　日が傾き始めた頃、ゼファーさんが足を止めた。

　小さな丘の上。周囲を見渡せる場所だった。

　「今日はここで野営する」

　俺は膝に手をついた。体は平気だ。でも頭がぼんやりする。集中力を使い果たした感覚。

　「\...\...つっかれた\...\...」

　「体力ではなく、頭が疲れたのだろう」

　ゼファーさんが薪を集め始めた。手際がいい。さすが放牧民の国の長だ。野営は慣れたもんらしい。

　焚火が起きた。乾いた木がぱちぱちと爆ぜる。干し肉を齧りながら、空を見上げた。

　星空が広がっている。

　三つの月が輝いていた。一つは白く大きい。二つ目は青みがかって小さい。三つ目は赤い。精霊界の夜空は、何度見ても慣れない。綺麗すぎて、ここが異世界だと思い知らされる。

　虫の声が遠くから聞こえる。焚火の温もりが顔を温める。干し肉は硬いけど、走った後だと妙に旨かった。

　「カイト」

　ゼファーさんが焚火の向こうから声をかけた。炎が顔を照らしている。

　「韋駄天のコツを教える」

　居住まいを正した。

　「お前は足で走ろうとしている」

　「足で\...\...？　走るんだから、足で走るんじゃないんですか？」

　「それでは七割が限界だ」

　ゼファーさんが立ち上がった。焚火の明かりの中、ゆっくりと構えを取る。

　「風を纏え」

　短い言葉。でも、重い。

　「韋駄天は、風の力を借りて走る技だ。自分の力だけで走るのではない。風に乗る。風と一体になる」

　ゼファーさんが走った。ゆっくりと。普通の速度で。

　だが——見えた。

　焚火の炎が揺れた。ゼファーさんの周囲で、風が渦を巻いている。髪がなびく。マントが翻る。足は確かに地面を蹴っている。でもそれだけじゃない。風が——体を押している。

　足の力だけじゃなかった。風が、一緒に走っていた。

　「\...\...風が、見える」

　思わず声が出た。

　ゼファーさんが戻ってきた。

　「それだ」

　頷く。

　「風を感じろ。風に身を委ねろ。自分の足で蹴るのではなく、風に運んでもらう感覚だ」

　「風に、運んでもらう\...\...」

　「力むな。力めば力むほど、風は逃げる」

　ゼファーさんが座り直した。焚火がぱちりと鳴った。

　「明日、試してみろ。意識を変えるだけで、世界が変わる」

　俺は頷いた。星を見上げた。三つの月が、静かに輝いている。

　——風を纏う。

　体で覚えるんじゃない。風を、感じるんだ。

　翌日。

　朝靄の中、走り出した。

　最初は昨日と同じだった。足で地面を蹴る。体を前に押し出す。七割の速度。

　『違う。足で走るんじゃない』

　ゼファーさんの言葉を思い出す。風を纏え。風に身を委ねろ。

　意識を変えた。足から——全身へ。

　風を感じろ。背中に吹く風。頬を撫でる風。全身を包む空気の流れ。

　その風に——乗る。

　ふわり。

　体が軽くなった。地面を蹴る感覚が薄れる。足はまだ動いている。でも、それだけじゃない。風が背中を押している。体を運んでいる。まるで川の流れに乗ったような——抵抗がなくなる感覚。

　速い。昨日より、明らかに速い。

　しかも楽だ。足に力を入れていないのに、体が前に進む。風が味方してくれている。

　「そうだ！　それでいい！」

　ゼファーさんの声が横から聞こえた。横——並走している。

　速度が上がっていた。景色の流れが昨日と違う。木々がもっと速く後ろに飛んでいく。体が風の中にある。風の一部になっている。

　「\...\...すげえ、これが韋駄天か\...\...！」

　昨日までとは、全く別の感覚だ。足で走っていたのが嘘みたいだ。体が軽い。頭も疲れない。風が勝手に運んでくれる。

　「八割だ。上出来だ」

　ゼファーさんが笑った。走りながら、笑っていた。

　二人は風のように駆け抜けた。森を抜け、山を越え、谷を渡る。昨日は必死だった道のりが、今日は景色を楽しむ余裕がある。

　二日目の夕方。

　遠くに小さな村が見えてきた。木々に囲まれた、静かな集落。夕日に染まった屋根が並んでいる。煙突から細い煙が立ち上っていた。

　「あれがサルーラ村だ」

　ゼファーさんが足を止めた。

　俺も立ち止まる。息を整えた。2日間走り続けた。七割から八割に上がった。風を纏うことを覚えた。

　村は——小さかった。王都とは比べ物にならない。静かで、閉じた印象。塀はないが、周囲の木々が天然の壁のように村を覆っている。

　あとは——「約束の手紙」を手に入れるだけだ。

　「行こう、ゼファーさん」

　「ああ」

　二人は村へと歩みを進めた。韋駄天ではなく、普通の歩みで。突然走り込んだら、それこそ不審者だ。

　夕暮れの風が、草原を渡っていく。さっきまで敵だった向かい風が、今は心地いい。