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第9節「出発」

　王宮の門前。朝の風が吹いていた。

　門の向こうに草原が広がっている。空が高い。精霊界の空は、どこまでも透き通っている。旅には最高の天気だった。

　四人が向かい合っていた。

　俺とゼファーさんは旅装を整えている。背中の荷物は最小限。水袋と干し肉と地図。韋駄天で走るには、身軽な方がいい。

　腰には短剣を一本。ゼファーさんは千射弓と矢筒を背負っている。旅というより、戦場に向かう装備だ。

　エリカとフローシャンテリアは王宮に残る。二手に分かれるのは、精霊界に来て初めてだった。

　「気をつけてくださいね」

　フローシャンテリアが両手を胸の前で組んだ。祈るような仕草。

　「お二人も」

　ゼファーさんが短く答えた。いつもの淡々とした声だが、目は真剣だ。

　「狡猾の連中が王宮を襲う可能性もある。警戒を怠らないでくれ」

　「はい。女王様にも警備の強化をお願いしてあります」

　フローシャンテリアが頷いた。王女の顔だ。任せていい。

　ゼファーさんが俺を見た。

　「カイト。準備はいいか」

　「いつでも」

　荷物を背負い直した。肩紐を締める。足の裏に、昨日の感覚がまだ残っている。韋駄天。風を切る、あの感覚。

　エリカが俺の前に立った。

　腕を組んでいる。いつもの姿勢。でも——何か言いたげだ。口を開きかけて、閉じて、また開く。

　「\...\...本当に大丈夫？」

　声がいつもより低い。

　「当たり前だろ。誰に言ってんだ」

　「あなただから言ってるのよ。災難体質のくせに」

　「それ言うか」

　エリカが口角を上げた。でも、目は笑っていない。

　沈黙。

　風が二人の間を通り抜けた。エリカの髪が揺れる。

　「\...\...ねえ、カイト」

　「ん？」

　「必ず帰ってきてね」

　——え。

　一瞬、言葉が出なかった。

　エリカがこんなことを言うのは珍しい。いつもは「計算上、生存率は十分よ」とか、そういう言い方をするやつだ。感情を数字で隠すのが癖みたいなもので。

　だから——「必ず帰ってきてね」は、エリカにとっては相当な言葉だ。

　あの狡猾の使者を見た後だ。衛兵を躊躇なく殺したあの男。エリカは頭がいい。道中に何が待っているか、俺より遥かに正確に想像できている。

　だからこそ、怖いんだろう。

　照れ隠しに、にっと笑った。

　「約束する。絶対に帰ってくる」

　まっすぐ目を見て言った。エリカの目が揺れた。ほんの一瞬。唇が震えたのも見えた。すぐにいつもの表情に戻る。強がりだ。でも、エリカの強がりは嫌いじゃない。

　「\...\...うん」

　小さく頷いた。

　幼馴染だからこそ分かる。俺の「約束する」は、軽い言葉じゃない。今まで一度も破ったことがない。エリカはそれを知っている。

　だから——「うん」の一言で、十分なんだ。

　エリカが一歩下がった。腕を組み直す。いつもの姿勢。いつもの顔。

　「道中の食料、足りる？　干し肉だけじゃ栄養偏るわよ」

　『\...\...急に現実的になんな』

　「大丈夫だって。2日で着くんだから」

　「帰りも2日でしょ。計4日。干し肉だけで4日は——」

　「エリカ」

　ゼファーさんが静かに遮った。

　「心配は無用だ。道中で食料は調達できる」

　エリカが口を閉じた。分かっている。食料のことなんて、本当はどうでもいい。話していたかっただけだ。少しでも長く。

　俺には、分かる。

　ゼファーさんが一歩前に出た。

　「行くぞ。5日で戻る」

　「おう」

　振り返った。フローシャンテリアが手を振っている。エリカは腕を組んだまま立っていた。手は振らない。でも、目が俺を追っている。

　『待ってろ。約束の手紙、必ず持って帰る』

　ゼファーさんと並んだ。

　「いいか」

　「はい」

　構えを取る。膝を曲げ、重心を落とす。昨日の中庭で三本走った感覚が蘇る。踏み込みの角度。蹴り出しの力。風を背に受けるイメージ。

　ゼファーさんが走り出した。

　——追った。

　風が爆発する。景色が一気に流れた。門が遠ざかる。草原が広がる。空が近い。

　朝露を踏む。水滴が弾ける。草の匂いが鼻を抜けた。

　七割の速度。でも、十分に速い。ゼファーさんの背中が前にある。その背中を追いかける。風を纏う感覚にも、少しずつ慣れてきた。

　門前の四人が、すぐに豆粒になった。振り返る余裕はない。前を見る。ゼファーさんの背中だけを見る。

　二人の姿は、あっという間に小さくなっていた。

　門前に残されたエリカは、その背中を見送っていた。風がまだ髪を揺らしている。

　「\...\...必ず、帰ってきてね」

　小さな声。誰にも聞こえない。

　フローシャンテリアがそっとエリカの手を握った。温かい手。

　「大丈夫です。カイトさんは、必ず帰ってきます」

　エリカは少し驚いた顔をして——それから、微笑んだ。

　「\...\...ええ。分かってます」

　分かっている。カイトの「約束する」は、絶対に破らない。15年の付き合いで、一度も。

　だから——信じている。信じているけど、心配は別だ。

　二人は王宮に向き直った。

　門の向こうで、風が草原を渡っていく。二つの影は、もう見えない。

　それぞれの戦いが、始まろうとしていた。