あの時、あなたを崖から突き落としたのは私です

第1話

　大広間の石床は、骨の髄まで冷え切っていた。

　どれだけ膝をついて待っていただろう。スカートの裾を通して冷気が伝わり、もう足先の感覚はない。

　背後では、父であるオルドリック伯爵と、異母妹のシセルが揃って床に額を擦りつけていた。

「ひ、ひぃぃ……！　頼む、助けてくれ！　金ならいくらでも出す、領地も差し出す！」

　私を物置同然の離れに押し込め、日々のパンすら惜しんでいた父が、今は家も領地も投げ出そうとしている。

　その背に隠れようとするシセルの首には、まだ真珠が光っていた。

　ドォン、と重い扉が押し開かれた。

　冷たい風と共に、泥と鉄の匂いが流れ込んでくる。

　隣国の帝国軍が、この伯爵領へ入ったのは今朝のことだ。

　国境の戦に敗れた父の私兵たちは、門を守ることもなく逃げ散った。いま屋敷を取り囲んでいるのは、『黒狼』と恐れられる将軍の兵だった。

　規則正しい軍靴の音が、私の前で止まる。

　視界に入ったのは、泥と乾いた血のこびりついた黒革の長靴。

　私はスカートの上で拳を握った。

「顔を上げろ」

　低く、ざらついた声だった。

　顔を上げた先に、見上げるほど大柄な男が立っている。

　黒髪。左の眉から頬へ走る古い傷。そして、私をまっすぐに見下ろす灰色の目。

　従兄の、ヴォルフラム。

　かつて私が、この手で崖から突き落とした人だ。

　あの日、彼は十四歳で、私は十三歳だった。

　十年を隔てた顔に少年の面影を探すより先に、その目が私を捉えた。

　逃がす気のない目だった。

「ヒッ！　ヴォ、ヴォルフラム殿！　いや、将軍閣下！」

　父が床を這い、私の背中を指さした。

「私は知らんのだ！　十年前、お前を暗殺しろなどと命じた覚えはない！　すべてイネスが仕組んだことだ！　お前を憎んで崖から突き落としたのは、その娘だ！　どうか、私とシセルだけはお助けを！　その女なら、八つ裂きにしようが首を刎ねようが、好きになさって構いません！」

　娘の命を差し出すのに、父は一度も私を見なかった。

　そういう人だと知っている。いまさら驚きはしなかった。

　暗殺を仕組んだのは父だ。

　けれど、逃げ場を失ったヴォルフラムの背中を押し、激流へ落としたのは私だった。

　濁流へ消えていく顔を、忘れた日はない。

「お久しぶりです、ヴォルフラム様」

　膝をついたまま、背筋を伸ばした。

「私の命で償えるのでしたら、どうぞ私の首を刎ねてください」

　声は震えなかった。

　彼が生きている。

　十年間、消息を確かめることもできずに願い続けてきた人が、目の前で息をしている。

　その嬉しさに、恐ろしさが追いつかなかった。

「様、だと？」

　ヴォルフラムの眉が寄った。

　一歩近づかれ、全身が彼の影に覆われる。

「十年前、笑いながら俺を突き落とした女が、ずいぶん殊勝な口を利くようになったな。立て」

　腕を掴まれ、引き上げられた。

　痺れた足がもつれる。倒れる前に支えられたが、そのまま革手袋の指が顎を挟んだ。

「痛っ」

　彼の指が一瞬止まった。

　けれど、離れはしなかった。

「簡単に終わりにできると思うな、イネス」

　近くで見る顔には、私の知らない傷がいくつもあった。

　十年前の私がつけたものは、どれだろう。

　そう思った途端、彼の目を見ていられなくなった。

「俺は死ぬほどお前を恨んだ。顔を思い出すたび、眠れなくなるほどにな」

「はい」

「はい、じゃない。お前には聞きたいことがある」

「私が、あなたを突き落とした。それは間違いありません」

「その先を聞いている！」

　怒声が広間に響き、背後のシセルが短く悲鳴を上げた。

　ヴォルフラムはそちらを見もしなかった。

「あの日、あの崖の上で。お前は、なぜあんなに手を震わせていた？」

　息が止まった。

「俺の腕を掴んだ手が、氷みたいに冷たかった。背中を押されるまで、ずっと震えていた。笑っていたくせに、泣き出しそうな目をしていた。あれは何だ？」

　忘れていてほしかった。

　あの時、顔を歪めることしかできなかった私を。

　それでも彼は、覚えていた。

「答えろ」

　言葉が喉につかえた。

　父のいる前で口を開こうとすると、殴られる直前のように腹が縮む。もう父の兵などいないのに、身体はそれを信じてくれない。

　助けたかったと言えば、許してほしくて嘘をついたと思われるだろうか。

　実際、彼を傷つけたのは私だ。救ったのだと胸を張れるほど、あの川は安全ではなかった。

「申し訳、ありません」

　やっと出たのは、それだけだった。

　ヴォルフラムの頬が強張る。

「謝罪を聞きに来たんじゃない。答えを聞くまで、死ぬことすら許さん。お前は俺の手元に置く」

　彼は顎から手を離すと、兵へ向き直った。

「この女を三階の主寝室へ。隣の書斎を俺の部屋にする。廊下に見張りを二人つけろ。伯爵の使用人は、調べが済むまで近づけるな」

「はっ！」

「寝室の錠も確かめろ。伯爵が合鍵を持っている。古い錠は外し、交換が済むまで兵を扉の前から動かすな」

　兵士に腕を取られ、歩き出す。

　すれ違いざま、父が「閣下！　私どもの処遇は！」と声を上げた。

「そこで待て」

　ヴォルフラムは短く返し、私の方を見た。

　私は目を伏せたまま、階段へ向かった。

　彼が生きていると分かったなら、ほかには何も望まないはずだった。

　けれど、掴まれた顎よりも、最後まで私を離さなかったあの目の方が痛かった。

　通された部屋の扉が閉まる。

　私は入り口で立ち止まり、ようやく誰にも聞こえない声で、その名を呼んだ。

「ヴォルフ」

　昔は、それだけで振り返ってくれたのに。