鹿汁を囲って
ぐつぐつと煮える囲炉裏の鍋の蓋を開くと、湯気がふわりと部屋中に噴き出した。その煙と共に、とてつもない獣臭さが鼻の奥を刺激する。湯気が天井に登った後、鍋の中を覗き込むと、鹿の骨やら、内臓やらが適当にぶち込まれているだけだった。スープも鹿の脂が浮いているだけで、透明だ。
「ああ、鹿の骨と内臓だけなんですね。」
「そうですね。売り物にならないものを鍋に入れている感じですね。鹿の肉は売って、少しでもお金にしないといけないですから。」
「ああ、なるほど。
……野菜なんかは入れないんですか？」
ミナミは鍋をかき混ぜながら、少し顔を曇らせた。
「……入れたほうが良かったですよね？」
「いや、大丈夫です。そんなつもりじゃなくて、ここら辺では、鹿以外に何も入れないものなのかなあと思って……。」
ミナミはさらに顔を曇らせる。何かの琴線に触れてしまったようだ。ミナミは鍋から私の分をよそって、私に渡してきた。そして、少し考え事をしているようだった。
「すいません、これは今だけだと言うか……。」
そう言って、ミナミは言葉に詰まった。ミナミは鍋をよそう手を止めた。そして、ミナミは目から涙をこぼした。私はいきなりの出来事に困惑した。
「お兄ちゃん、無神経！」
ユララは私に向かって、そう言った。ユララは顔をこちらに向けて、包帯の奥から睨んでいるようだ。ウララも同じようにこちらを睨んでいた。私は現状を理解できずにいたが、私はミナミを気遣うように近づいた。
「……ごめんなさい。大丈夫です。別に、耕太郎さんは悪くないです。こちらの問題なので……。」
ミナミは目の涙を手で拭き取った。
「もしかして、野菜を買うお金がないんですか？」
「それもそうですが……
……耕太郎さんは呪いを信じますか？」
「……？。」
「……信じませんよね。でも、この村は呪われているんですよ。
この村では農作物は枯れてしまうんです。」
