第一章終話 それでも日常は続いていく
その夜、雨が降った。屋根に雨が当たる音を聞きながら、リアは昼間の会話を思い出す。あの後、何も聞けなかった。
名前を奪われ、番号で呼ばれる。それは存在を消されるようなものではないだろうか。教会の目的が何かは分からない。でも、そんなことが許されて良いと思えない。
リアは規則正しい寝息を立てている少年に目を向ける。今は悪夢を見ていないようだ。彼は深い心の傷を抱えている。薬で体の傷を癒すことは出来ても、心の傷は癒せない。
リアは自分の無力さに唇を噛み締めた。
空が一瞬光り、雨音に混じって雷鳴の音が聞こえる。その音はまだ遠かったが、確実に近付いているようだった。
翌朝、雨は既に上がっていた。外はあちらこちらに水溜まりが出来ており、水の精霊――ウンディアが楽しそうに遊んでいる。リアは窓を開けて深く息を吸う。冷たい空気が肺を満たし、少し胸が痛んだ。
「今日は一日中晴れそうだね」
返事はない。代わりに背後で布の擦れる音がした。
振り向くと少年が上半身を起こして、戸惑いがちにこちらを見ている。顔色はすっかり良くなっていた。
「気分はどう？」
「大分良くなった、と思う」
「そう。ご飯は食べられそう？」
「……少し」
遠慮がちに口を開く少年にリアは頷くと、朝食の準備を始める。竈に火を入れると、鍋に水を入れ、そこに米と刻んだ根菜を入れる。火にかけながら乾燥させていた薬草から何種類か選び、それも鍋に入れた。
昨日はスープしか食べていなかったし、胃に優しい物の方が良いと思い、パンはやめておく。
ミラはリアの側で手伝いながらも、視線は少年に向ける。少年はベッドの縁に座ったまま動かない。まるで、許可なく動いてはいけないように。背筋を伸ばし、呼ばれればすぐに動けるような体勢を取っているようにも見えた。
実際その通りで、朝食が出来たと声をかけると、すぐに立ち上がり、リアの横に立った。ミラが警戒するように間に入る。
「えっと、食卓に座ってくれる？」
「あ……うん」
他の精霊たちは少年を案内するかのように、椅子の横で淡い光を放つ。少年は促されるままにそこに座った。
「足りなかったら言ってね」
「……ありがとう」
今日も少年は音を立てないように、細心の注意を払って食べているようだった。歩く時も殆ど足音が聞こえなかった。まるで存在を消すように。誰かにそう、躾られたかのような。
「音、気にしなくていいよ」
「え……？」
「食べにくいでしょ？」
「あ……癖なんだ。その……母さんが、嫌がるから……。でも、気になるなら、直すから」
少年は戸惑いながらもそう答える。リアはその言葉を聞いて胸がぎゅっと締め付けられる感じがした。
この少年は、自分がしたいからしているわけではない。全て相手の望み通りに動くことが行動基準になっている。相手の顔色を窺いながら言葉を選ぶ様子も、“母親が嫌がるから”なのだろう。
「ねぇ、名前なんだけどさ」
少年の指先がピクリと反応する。
「ここでは数字で呼ばれる必要ないよ」
「え……」
「名前も、言いたくなかったら言わなくていいから」
ミラはそんなリアの言葉を黙って聞いている。精霊にとって名前とは、とても意味のあるものだ。名を呼ばれることで繋がることができる。
ならば、名前を奪われた彼は？ 彼はどこに存在しているのだろうか。
ミラはそっと窓の外を見つめる。聞こえるはずのない教会の鐘が、耳の奥に響いた。
まだ名前を呼ばれることのない少年は、それでもその日、番号を名乗るのをやめた。
*****
謁見の間の玉座には、王が座っていた。目の前には黒衣の神官が頭≪こうべ≫を垂れている。
「エイル王よ、これが新たに賜った恩寵でございます」
黒衣の神官はそう言って、持ってきた布を恭しく広げた。現れたのは一本の杖。教会の祭壇に置かれていたそれは調整を終え、結晶の内側に揺らぎひとつなく、静かに光を湛えている。
王はその杖をを一瞥し、静かに目を逸らした。
「……そなた、また精霊の見える者を捕らえたらしいな」
低く抑えた声だった。 王の言葉に、神官は顔に笑みを貼り付けまま答える。
「王の民を捕らえるなど滅相もございません。これは神の救済。選ばれし者が、神の御業≪みわざ≫を担うための導きにございます 」
その言葉に王は小さく息を吐いてつぶやく。
「救済、か……」
視線は相変わらず杖には注がれず、ただ床を見ていた。まるで、自分たちの罪から、目を逸らすように。
すでに教会の救済を咎める術を王家は持っていない。この報告もただの形式で、王の言葉など何も意味はないのだ。
「……もうよい。下がれ」
その言葉には、諦めにも似た無力感が滲んでいる。
「王に神の御加護を。この恩寵で民を導いてみせましょう」
王はそれ以上何も言わなかった。
黒衣の神官は一礼して杖を抱えると、謁見の間を後にする。そして誰もいないことを確認すると、鼻で笑った。
「ふん、お飾りの王め」
精霊と別れてからというもの、エイル王家は確実に力を失っていった。
その隙を縫うように、教会は根を張り、国の中枢へと入り込んだ。
黒衣の神官は手にした杖へ視線を落とす。教会が管理する多くの恩寵――聖具は、年々力を失っていた。
結晶の中の光は、使うたびに弱まっている。やがて結晶は砕け、中に押し込められた“モノ”も壊れる。
出力を安定させるための調整作業も進めているが、それでも壊れてしまうほうが早いだろう。
被検体103によって得られた成果は大きい。だが、完全に精具として調整を終えたのはこの一本だけだ。
「……まだ足りん」
黒衣の神官は小さく呟く。外で控えていた灰衣の神官に、杖を押し付けるように手渡した。
「他の調整を急げ」
「はっ」
短い返答。
「器はいくらでも必要になる」
黒衣の神官は歩きながら続ける。このままでは、教会の立場も危ぶまれるだろう。
「次は、もっと適したものを探せ」
場合によっては、被検体103を連れ戻さねばならない。あの共鳴率の高さは、このまま無くすのには惜しい存在だ。
杖の結晶は、布の中で沈黙したまま、微かな光だけを宿していた。
水の精霊はウンディアです。
これで第一章は終わりになります。
第二章からは三人の日常です。
