名を交わす精霊の森 ～精霊を忘れた世界で、少女は失われた盟約を結び直す～

第六章 奪う手と、問う声

第三十六話 光の道標

　王宮から訪れたと言う使者が信用出来るか分からない。リアは判断をミラに委ねることにした。本当に母のお守りなら、ミラの方がよく知っている。

「あのお守りは、間違いなくあなたの母が王に渡したものですよ」

「なんで、母さんが……」

「その話はまたにしましょう。今は彼の話を詳しく聞く方が先です」

　ミラはそう言うと、使者を中へと招き入れる。小屋の中に通された使者は名乗りこそしなかったが、丁寧な様子で礼をした。

「改めて申し上げます。王からあなた方を保護するよう命じられました。私はここから逃げる手助けをしたいのです」

　使者の言葉に、嘘は感じられなかった。

　教会が少年を探していること。すでに森にいることは知られていること。このままでは遠からず森に立ち入られること。

　どれも予想していたこととはいえ、改めて猶予がないことを突きつけられる。

「どうして、王様が助けてくれるんですか？」

　リアが尋ねると、使者は言葉を選ぶように沈黙する。当然の疑問だろう。しかし、使者は小さく首を振った。

「それは、私には答えかねます」

　信用してもらえないかもしれないが、自分が簡単に答えられる疑問ではない。正直に口にすれば、案の定リアは訝しげな表情を浮かべた。

　そして、三人で顔を見合わせる。その顔は迷っているようだったが、最初に口を開いたのはミラだった。

「行きましょう」

　リアが驚いたようにミラを見る。

「ここにいても危険なのは変わりありません」

　リアはそっと目を伏せる。本当は森を離れたくない。でもそれはミラも同じだろう。

　残れば教会が来る。そんな中で、今できる最善を選択している。それなら、答えは一つしかなかった。

「分かった。ユノもそれで良いよね？」

「……うん、行こう」

　ユノは未だに困惑した表情を浮かべていたが、それでも決意のこもった目でリアを見つめる。

　その時だった。

　ミラの表情がサッと変わった。窓の外へ視線を向けたまま動かない。視線の先は、森の入口の方角だ。

「ミラ？」

「……来ました」

「もしかして――」　

　リアの背に冷たい汗が伝う。可能性は一つしかない。

「教会です」

　低い声で告げられた名に、小屋の空気が一瞬で張り詰めた。

　使者も緊張した面持ちで立ち上がる。予想していたよりも早い。

「もう森の中へ？」

「ええ」

　ミラは目を閉じた。普段なら精霊たちが騒ぎ立てるはずだが、今は違う。ただ静かに、森の奥へ、奥へと逃げようとしている。

「急ぎましょう」

　使者はそう言って三人を促す。リアは急いで薬と最低限の荷物だけをかき集めた。ゆっくりと荷物をまとめる暇はない。

「王より伺っております。この森には町の近くに繋がる地下通路があると」

　リアとユノは顔を見合わせた。そんなものは聞いたことがない。

　だが、ミラだけは心当たりがあるのか、少し考える素振りを見せた。

「場所は分かるんですか？」

「おおよその方角しか」

　王も正確な位置を把握していなかった。使者は申し訳なさそうに首を振る。

「案内図も残っておりません」

「それじゃあ――」

「……探すしかありません」

　森の入口は使えない。それしか道はなかった。

　小屋を出た四人は急ぎ足で木々の間を進んだ。方角だけを頼りに歩き続けるが、状況は思うようにはいかない。

　目印になるようなものはなく、森の景色はどこも似ている。気が付けば、リアたちは普段ほとんど来ない森の奥深くへと入り込んでいた。

「本当にこっちなのかな……」

「分かりません」

　使者は苦い顔で首を振る。仕方がなかったとはいえ、案内図もなく闇雲に探すだけでは無謀だったかもしれない。

　使者について行きながらも、ユノは不安そうに何度も後ろを振り返る。

「教会、追ってきてるかな……」

「まだ距離はあります」

　幸いと言うべきか、森の奥に行くことで教会とは距離が離れてきている。向こうも森に明るくないため、あまり奥に入ることは躊躇っているようだ。

　しかし、いつ本格的に動き出すかは分からない。人数では圧倒的にこちらが不利で、安心できる状況ではなかった。

　焦りだけが募る。その時だった。

　ふわり、と森の奥に淡い光が灯る。リアが驚いて足を止めた。

「え……？」

　光の方へ目をやった途端、ひとつ、またひとつと、光が灯った。

　まるで、行くべき道を照らすように。

――夜の光が、あなたの道を照らすでしょう。

　お祭りの日。花占いに書いてあった言葉が頭をよぎる。ただの子ども騙しだったのかもしれない。

　それでも。

「リア？」

　立ち止まったまま動かないリアに、ユノが声をかける。その間もゆっくりと森の奥へと進んでいく光に目が離せなかった。

「……あれだ」

　リアは呟く。確信はない。ただ、精霊たちは確かについて来てと言っているように聞こえた。

「リア、どうしました？」

　ミラも声をかけるが、その瞬間、リアは光へ向かって走り出した。

「ついて行こう！」

「リア！」

　三人は慌ててリアを追う。光は先へ、先へと進んでいく。まるで、森そのものが道を示しているようだった。

　そして――

　木々が途切れた先、少し広まったところにそれはあった。リアが息を呑む。

「これ……」

　そこには苔むした石造りの階段があった。地面の奥へと続く古い入口。誰にも気づかれずに眠っていた地下通路だった。

「本当に、あったのか……」

　使者も驚いたように目を見開く。王から聞いていたとはいえ、場所も曖昧だったため本当に見つかるか不安だった。それが、精霊に導かれるようにしてやってきた場所にあったのだ。

「ここは――」

　リアたちが喜ぶ横で、ミラだけが別の方向を見ていた。森のさらに奥。そこに知っている気配があった。

「どうしたの？」

　リアの問いに、ミラは静かに首を振る。

「いえ、なんでもありません」

　そう言いながらも、視線は再び森の奥へと向けられる。まるで、そこに何か大切なものがあるかのように。

　その時、一際強い風が吹いた。ミラは森から目を逸らすと、風に背を押されるように苔むした階段へと向かった。