名を交わす精霊の森 ～精霊を忘れた世界で、少女は失われた盟約を結び直す～

第六章 奪う手と、問う声

第三十五話 森へ至る影

　町を出てから、リアは何度も後ろを振り返る。誰も追っては来ない。お守りを持っているユノの姿は、町の人には認識出来ていなかっただろう。

　それでも、不安ばかりが心の奥底から湧き上がってきた。

　教会が探している少年。違うと思いたかったが、頭の中ではずっと町で聞いた噂がぐるぐると回っていた。

　森へ入ると、ようやく少し安心出来た。相変わらず精霊の姿は少ないが、無事に森まで辿り着けた安堵感があった。

　風が木々を揺らす音を聞きながら、小屋への道を歩く。すれ違う精霊たちが、すぐに距離を取るように離れていった。

「やっぱり、変だよね……」

　その様子に気付いたのか、ユノは不安そうに辺りを見回す。精霊たちは一定の距離を保ってはいたが、それでも心配そうにこちらの様子をうかがっていた。

　森の精霊たちは、町での出来事を知らない。だが、リアには自分たちの不安を感じ取っているように見えた。

　精霊たちは変わらない。だからこそ、この森はまだ安全だ。

「大丈夫。きっとすぐ元に戻るよ」

　それは、自分に言い聞かせるような言葉。そう信じたいだけかもしれない。

　ミラは何も言わず、ただ静かに精霊たちを見つめる。その横顔に険しさを感じて、そっと目を逸らした。

　小屋に戻っても、胸のざわめきはおさまらなかった。リアは心を落ち着かせるために、お茶の準備を始める。

　誰も何も喋らない。しばらくはお湯を沸かす音や、茶器を準備する音だけが聞こえていた。

　そんな沈黙を破ったのはユノだった。

「……教会が探してるのって、僕のことだよね」

　そう言ってユノは自分の髪に触れる。光の加減によっては白にも見える金髪。

　そして、町を出る前に聞こえてきた噂にはもう一つの特徴があった。緑色の目。

　ユノの目は、翡翠のように綺麗な緑色をしていた。

　リアは何も言えず、代わりに手を強く握りしめる。教会の目的は分からない。でも、ユノがどんな思いであそこから逃げてきたかは知っている。絶対に見つかるわけにはいかない。

「ごめん」

「……どうして謝るの」

　不意にユノの口から零れた謝罪に、リアは唇を噛む。彼の言いたいことが分かってしまったから。

　ユノは俯きながら続けた。

「僕がここに来たから、森を巻き込んじゃったんだ」

　小さく握られた手が震えている。教会に探される恐怖、そして森を巻き込んでしまった申し訳なさ、様々な感情が顔に浮かんでいる。

　リアやミラに迷惑をかけるくらいならいっそ――

「ダメだよ」

　ユノが決意のこもった目で二人を見詰めると、その考えを見透かされたようにリアが口を開いた。

　そのままユノの手を取ると、握りしめていた指を優しく開く。爪がくい込んでいた手には、薄ら血が滲んでいた。

「絶対にダメ」

「……まだ何も言ってないよ」

「分かるよ」

　射るような眼差しを向けられ、ユノは思わずたじろいで、目を逸らす。本当に心を見透かされているような気がした。

「ユノは優しいから、私たちを……森を巻き込まないようにここを出ていくつもりなんでしょ」

　図星だった。何も言えずに黙り込む。

「ユノを連れてきたのは私なんだよ」

「でも」

「ユノに関わる選択をしたのは私。だから……森を巻き込んだことは私にも責任がある」

　ユノを助けたことに後悔はない。あのまま放っておくことなど出来るはずがなかった。それでも、森に危険を持ち込んで、ユノに責任を感じさせてしまったことに心が痛んだ。

　お互い責任を感じている様子に、今まで黙っていたミラが静かに口を開く。

「そもそも、ユノをここに導いたのは精霊たちです」

　二人の視線がミラへ向く。

「そこにあなた方が責任を感じることはありません」

　そう言い切ったミラの声に、慰めの色はなかった。ただ事実を述べただけ。

「既に異変は始まっています。たとえユノが来なかったとしても、遅かれ早かれ何かが起きていたでしょう」

　ミラが窓の外に視線を移すと、二人も釣られて外を見た。各地の異変が、この森にも影響を及ぼし始めている。それは、ユノの訪れとは関係なく。

「それよりも、教会が動き始めた以上、今まで通りというわけにはいきません」

　その言葉に、小屋の空気が重く沈む。今後は、町へ行くのも危険かもしれない。町へ行く時はユノを森に残すという手もあるが、リアのことも知られている可能性がある。

「でも、森から一歩も出ないわけにはいかないよね」

　生活のことを考えれば、いつまでも隠れ続けることは出来ない。リアが考え込んでいると、ユノがぽつりと呟いた。

「もう二度と、あそこには戻りたくない」

　その声に、リアは顔を上げる。それは、ユノから出た初めての本音。森を出ようとしていた覚悟は、もうそこにはなかった。

「また聖具を作らされるのは……精霊を犠牲にするのは……嫌だ」

　ユノは自分の手を見つめる。自分が壊れないよう、心を殺して教会に従った。精霊の声を聞き流し、壊れなければ捨てられないと、それがあそこで生き残る術だと。

　でも、そんなの生きているとは言わない。森で過ごして、ユノは初めて自分の意思で選択することを知った。

　母の言いなりでも、教会の指示でもない。自分の選択には責任が伴うが、それが生きていくということだと。

「……うん。これからどうするのか、みんなで考えよう」

　教会のことは話を聞いただけで、よく知っているわけではない。でも、ユノにとって、あそこは帰りたい場所じゃない。それが分かっただけで十分だった。

　三人で再び頭を悩ませ始めた時だった。ふと、扉の向こうに気配が現れる。

　リアの背筋が凍った。今まで、全く気が付かなかった。森へ知らない人間が立ち入れば、精霊たちが騒ぐはずだ。

　これも異変の影響かと思ったが、ミラが気付かないはずもない。それなのに、その気配は突然、小屋のすぐ近くに現れた。

　ミラの表情が険しくなる。

「何故……」

　そう呟いた直後。

　コンコン、と扉をノックする音が、静かな小屋に響いた。三人の空気が、一瞬で張り詰める。

「……どちら様ですか」

　リアが硬い声で問いかける。ユノの息を呑む声が聞こえた。ミラも警戒しながら扉を見つめる。

　すると、扉の向こうから、落ち着いた男の声が返ってきた。

「王の使いで参りました」

　その言葉に、リアとユノが顔を見合わせる。王の使いが何故、この森に。二人の顔に、困惑が浮かぶ。

　しかし、ミラだけは妙に冷静だった。

「……証明は」

　ミラが静かに問う。少しの沈黙のあと、男は再び口を開いた。

「こちらをお見せすれば、お分かりいただけるかと」

　そう言って覗き窓の向こうに差し出されたのは、小さなお守りだった。

　銀糸で編んだ袋が、深い闇色の石を包んでいる。それを見た瞬間、リアは目を見開いた。

「なんで……」

　闇の精霊(ノクス)の力を宿したお守りだった。それも、母が作っていたものによく似ている。

　なぜ王家がそんなものを持っているのか。困惑するリアの隣りで、ミラはわずかに目を細めた。

「……なるほど、これで気配を隠していたのですね」

「ええ、森の入口に先客がいましたから」

　三人の間に緊張が走る。他にも、この森に入ろうとしている人間がいるのか。

　男はそんな空気を知ってか知らずか、扉越しに会話を続ける。

「王より、あなた方を逃がすよう仰せつかっております」

　リアは思わず息を止めた。

「……逃がす？」

「教会は既にこの森へ辿り着いています。恐らく、遠からず動くでしょう」

　その言葉に、不安が胸の中を渦巻く。やはり、森はもう安全ではない。

「ですので、王宮まで同行していただきたいのです」

　静かな声だった。命令ではなく、あくまで願うような口調。

　リアはユノを見る。ユノもまた、不安そうな表情でこちらを見返していた。

　外の世界が、ついにこの森へ手を伸ばし始めている。