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お前、俺の妻になれ

　摺り寄せられた海人(あま)様の頬から顔を引いて、二つの黒目を覗き込む。

「好きな女とは私のことですか」

「他に誰がいる」

「驚きました」

「そうか。せっかくの妖からの言祝(ことほ)ぎだ、長生きせいよ」

　軽口を叩いた海人様だが、私がずっと真顔なのを見て取ると、改まった口調になった。

「おれもお前も十五になる。幼いそぶりでのらくらとまわりを交わすにも限りある。お前、おれの妻になれ」

　私は目を丸々と見開く。

「位が足りませぬ」

「おれがうまくやる。鏡王(かがみのおおきみ)に話はつけよう」

　私はぽかんと呆けてしまった。

　自分は海人様を好いていて、海人様も優しく返してくださったが、それはそれ、髪上げまでの初い恋で終わるものと思っていた。

　今のご治世は女の大王であったから、なんとはなしにいろいろの決まり事が緩やかで、お見逃しを受けていたが、ひとたび常のように男の大王が立てば、私は飛鳥宮を追い出される。もしくは新しい大王の後宮に入るのか。皇子様たちの住まう所も、出入りの先も、ずっと厳しく定められる。

　加えて、血筋のよい海人様が成人すれば、表にも出て、妃選びの牽制が始まって近づくことすらままならないだろう。

　だからこのようにぽっかり浮いたひとときは、今だけの刹那だと自分に言い聞かせていた。

「お言葉、切に嬉しく思います」

「進めて良いか」

　頷こうとして動きが止まる。当前のことだが、妻は一人だけ、などという皇子は飛鳥にいない。

「妃は何人娶るおつもりで」

「さきよ」

　海人様は珍しく困惑した表情を見せる。

「妃などおれの預かり知らぬところでいくらも増える。おれの意ではない。何人娶ろうが、はじめの妻はただ一人、それは変わらぬ」

「そうですか何人娶ろうが」

「そのようにつらく申すな」

　海人様はなんとか納得させようと言葉を尽くす。

「此度の政変は、良い折りであると思った。大兄は才気あるが苛烈な方だ。今ならおれの妻には、中の位が望まれる。ならば今こそ、さきを、と考えた。しばらくは皇女(ひめ)をあてがわれることもない」

「しばらくは？」

　少し黙れとでもいうように、海人様は私の口の先に指を当て、くるくると回す。占いで唐の小盤を回すので、その癖がついているのだろうか。

「妖の祝いを受けたろう。われらは長く生きられる。いくらかの草花を渡ったとして、最後に望むはお前のみ」

　そう言って海人様は私に口を重ねた。

「これも皇女(ひめ)にはおいそれとできませんから、私なのですか」

「馬鹿を言え。好きな女にしかせぬ」

「子ができやすくなるとお言いになりました」

「そんなものは口実だろう」

　まるで他人事のように言うので呆れるが、おかしなことに、私もこれが嫌ではなくなってきた。

「さき、妻になれ」

　海人様はもう一度それを繰り返し、私の返答を待っている。