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お前、俺の妻になれ(３)

　飛鳥宮で、朱華(はねず)の裳を見たのは海人(あま)様くらいだった。宮ごとに色が決まっているのだろうか。柔らかい朝焼けの空のようで、私はそれが好きだった。

　目の前の男は、海人様と同じ朱華(はねず)色をまとい、しかも上衣の作りはさらに上等で、刺繍や飾りがふんだんに縫い付けられている。

　衣の色、怯えた宮女、海人様の宮に先触れなくやってくる不躾、もうこの方が誰だかわかる。

　けれど私はふと魔が差して、下男と思い込んでいたときと同じような言いぶりで声をかけた。だって相手が名乗ったわけでなかったから。

「『国風』ですよね、先生が書き写されていたほうの」

「それを」

　奥に返り所望の品を手にして、入り口のほうへ再び戻る。宮女は床にへばりつくように平伏していた。何も見ていない、何も聞いていないというふうに。

「詩経、国風、お手書き」

　書簿にあった項目だけを読み上げて渡す。そしていつも通り黙って帰るかと思ったが、男は戸口から動かない。

　相手が何か言うのを私は待つ。じっと見つめ合っていると男がおもむろに口を開いた。

「俺のほうが先に見つけた」

　淡々と男は言った。書名と「それを」以外の言葉を初めて聞いた。喋れたんだ、と思った。

　それにおもむろにようやく発したのが、子どもが拗ねたような物言いだったので、内心おかしくて仕方なかった。

「声をかけてくだされば良かったのに」

　そう言うと男は意外そうな顔をする。

「巫女だと思った」

「巫女ではございません」

「そのようだな」

　男は私を頭の先から順に眺めた。それからもう一度目を合わせてきた。「巫女でないならば」強い眼光をして男は言った。

「お前、俺の妻になれ」

　さすが兄弟、同じことを言った。

「もう人の妻でございます」

　静かにそう返す。男は小雀のように小首を傾げる。

「困ったな、俺は大海人も好きなのだ」

「私と同じでございますね」

　そう言うと、高貴な男は微かに笑った。

「男は妻(つま)を二人持てるのに。どうして女は夫(つま)を二人持てないのだろうな」

　心底不思議そうに男が呟く。その言葉が、やけに自分の琴線に触れた。その不均衡は私の中でずっと燻っていたものだった。私はこの男に初めて興味を持った。

　貴方のお母上(皇祖母様)は二人、夫(つま)がおられましたよ、と口に出そうになって、でもそれは確実に大海人皇子の寿命を縮める気がして飲み込んだ。この男ならやりかねない。

「俺は辛抱できるかな？」

　もう一度、私を眺め回した後、男の目が獣(四つ足)の目になった。

　後ろでどさりと音がする。伏せていた宮女が、男の言葉に失神して仰向けに伸びていた。どう転んでも大海人皇子から処罰を受ける、それに血の気が引いたのだろう。

　私はすかさず提案をする。

「これはもしもの話なのですけれど」

「なんだ」

　男の獣の目が少し緩んで、好奇が優った。

「私のことが好きになったら」

「もう好きだ」

　短く言われて思わず顔が熱くなった。気を鎮めて調子を整え、咳払いをひとつしてから話を続ける。

「私のことがどうしても好きで好きで堪らなくなって」

「はは、大層な自信だの」

　男は楽しそうにしている。

「どうにも大海人皇子が憎くなったら」

「うん」

「お手にかけるその前に、どうぞ私へお知らせください」

「知らせばどうなる」

「お仕えしましょう」

「なんだ、妻ではないのか」

「二心は持たぬよう、そちらが大化の儀でよくよくお申しつけになったと聞きました」

　男はしばし無表情が続いたが、急に弾けるようにお笑いになった。そのように屈託なく笑うお姿は、海人様とよく似ている。

「確かにそうだ。さすれば、皇(すめらぎ)の男は常に二心だらけだな。処さねばならぬ、俺も含めて」

　笑い声が収まってまた部屋は静かになる。

「面白かった。いいだろう、今日は下がろう」

　今日は、とはなんだ。また来る気か、と私は呆れた。さてお訪ねを海人様に伝えるべきか。

「大海人には俺から言おう」

　心を読んだように、その方は振り返って、私に目配せをしてきたのだった。