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鏡王、婿様に惚れる

　宮女がつつと皇祖母(すめらみおや)様に近寄って自身の口元に袖を当てる。

「いいよ通せ」

　そう言って目を細めた先には、外扉があって、それがすっと開くと凛々しい正装の大海人皇子(おおあまのみこ)が入室した。飛鳥らしい長くのびた裾の、軽やかな薄衣がふわりと宙に浮いている。それほどに海人様の足取りは急いでいた。すぐに皇祖母様の正面に辿り着く。

「もう見つかった」

「お戯れを」

　海人様はご自身の母上によく似た笑顔を、にこやかに貼り付ける。

「吉日の改元の儀、無事に執……」

「いらん」

　皇祖母様は海人様の祝い言を遮った。

「では本筋を。皇祖母様のご縁組み、いささか押し付けが過ぎましょう」

「これはお前のためである」

「何のことでございますか」

「親の身のうち、子は知らず」

　親と言いました、皇祖母様が。海人様が「男のようだ」と評したこともある御方だが、退位されて、少し雰囲気が変わられたようだ。

　大王(おおきみ)というのはそれほどに重い役で、人格をも形創るものかもしれない。

「鏡王(かがみのおおきみ)は快諾したぞ」

「は」

　父上は間髪入れず、従順に返事をする。海人様は二人のやりとりに眉を寄せている。

「せっかくだ、双方に結びを深めよ」

「もとよりその心算(づもり)でございましたのに、皇祖母様が割ってお入りに」

　海人様のことは無視して皇祖母様は父上にお声がけをくださる。

「鏡王、われら皇(すめらぎ)は神の血を重ねることで結びを強くしてきた。互いに血を入れ合えば、争いも丸くなる、わかるな？」

「は」

「ことに今世のわが皇太子は血に敏感である。自身と血を同じくする胤(たね)がおれば、その御方がお前も里も守るであろう」

「は」

　皇太子、という言葉が出ると、海人様は微動した。ほんの微かな揺れだった。

　皇太子様と血を同じくする、ということは海人様とも血が同じということだ。落とし子はどなたであろう。皇祖母様もしくは先々代の欽明(きんめい)朝の大王との繋がりとなる。

　再び、つつと宮女が寄ってきて言伝をすると皇祖母様は「ん」と短く言って、私たちに流し目をして背を向けた。次のご公儀がお有りになるようだ。しゃなりしゃなりと小幅に歩いて小殿を退室なさる。今日は宮廷行事の装いで、ずいぶん装束が重いご様子だが、いつもは宮殿内を大股に闊歩なさっている。

　尊き御方が部屋を出た後も、父上は低く低くひれ伏したままだった。

　しばし時が流れる。

「鏡王」

「はっ！」

　急に海人様から話しかけられて驚いたのか、お返事がやたらに大きくなった。その様子を見て海人様は父上のそばまで寄ってきて、片膝をつき、優しくお声がけされる。

「気を緩めておくれ。私のほうが願いごとをするのだから」

　そう言われて伏していた父上が顔を上げると、目の前に海人様のお顔があったので、父上は後ろにのけぞり尻餅をついた。

「すまない、驚かせてしまった」

　父上の背に腕を伸ばし、海人様は父上を労るように抱き起こす。私であっても今日はあのように触れられていないのに。

「ああ、ああ、もったいないことでございます」

　父上のお顔が上気した。お待ちください、父上。なぜそのようにお顔を赤くするのですか。

　父上が調子を整えるのを待ち、海人様は口上を述べる。それから言った。

「額田姫王(ぬかたのひめおう)を妻に迎えたい」

「は！ありがたきことにございます！」

　海人様は苦笑いをする。

「鏡王は何でも受けてしまうからの。そちらの心の内でも良きことであるのか、わからぬ」

「まさかまさか、そのような！　皇子様には、私であっても嫁ぎたいほどにございます！！」

　何を言っているのかと呆れたが、それを聞いた海人様は朗らかにお笑いになった。それこそ海の白玉(真珠)がぽろぽろとお顔から溢れるように。

　その美しい破顔に私も父上もしばし呆けた。それから父上は非礼を詫びる。海人様はそれを受け止めてから、本題の願い事を口にする。

「今、飛鳥は揺れておる。守りの為にも早々に姫を宮へ寄越してよろしいか」

「は！」

　その答えに満足げに頷くと「後ほど遣いを送る」と言って、海人様も次の公儀に出向かれるため退席した。

我々のみになった部屋で、父上がようやく姿勢を崩した。

「お前の夫となる御方は、ずいぶん見目が良いのだな」

「はい」

　素直に惚気を吐く私を父上は怪訝な目で見つめた。

「お前、騙されていないか」

「あり得ることでございます」

　私がそれを否定しないでいると、父上は少しほっとしたように緊張した頬を緩めた。客観する私を見て、正気を保っているとわかり安心したようである。

「私でも惑わされた」

「私は惑わされておりますよ常に」

「だろうな。生まれてはじめて男であることを悔やんだよ」

　父上が恋敵になるなど、耽っただけでも頭が痛い。壮年となったが父上も見目の良い方だった。私はそれを半分ほど引き継いだ。

「いい匂いがした。あの香はなんだろうな。私も同じものを賜りたいものだ」

「皇子様は香木を使いませんが」

「なんとなんと」

　父上はことさら感心した。それからまた怪訝な顔になる。

「飽きられたら、いつでも鏡の里に帰ってきて良いからな」

「いやですわ、今からそんな」

　父上と顔を見合わせて二人でくすくすと笑った。それからまた父上が真顔になって耳を寄せてくる。

「これはもしもの話だが」

「はい」

「もしも天の血同士が争うことになったらば。私は二の君に付こう。お前の婿様であるからな」

　小声のそれを聞いた私は背筋がひやりとする。私は周囲を注意深く伺う。こんなこと誰かに聞かれでもしたら。

「まあそのときに、お前が里に突き返されていなければ、の話だが」

などと言って、また父上はにこやかな笑顔に戻った。