ガルファイ～幼馴染の美少女に影響されて格闘技を始めたら、ぽっちゃり女子の私も強くなった件～

第一章 アマチュア編

第３７話 失意からの負けん気

　大晦日から二週間が経った。

　チームスパークが本日、完全に終了するらしい。

　らしい、というのはジュリちゃんからの電話で聞いたから。

　転校手続きはすでに済ませているらしく、アスカちゃんは、もう学校には通っていない。

　お寺でのお別れの後、気まずいし、クラスが違うこともあって、アスカちゃんとは話をしていないし、顔も合わせていない。

　電話もしていない。

　愛ちゃんは、私とアスカちゃんの仲について、何も問わなかった。

　そんなこんなで今日という日を迎えた。

「いいのヒナ？　アスカちゃんが東京に引っ越しちゃうのよ」

　私はお母さんと目を合わさずに頷いた。

「もういいんだよ。友だちじゃなくなったから」

　母がやれやれと言わんばかりにため息を吐いた。

「そりゃあねえ。元々はちがう人間同士。合わないところもあって、たまに喧嘩もするわよ。でもね、本当の絆ってのは簡単に切れはしないのよ」

　私は首を振る。

「本当じゃなかったんだよ。アスカちゃんとの友情も、私の格闘技への情熱も」

　大晦日、アスカちゃんに絶交を言い渡されてから、チームスパークに一度も顔を出していない。

　自宅で自主トレすらしていないのだ。

　急速にやる気がなくなってしまったのだ。

「私はね、アンタが格闘技をするのに、本当は乗り気じゃなかったのよ。自分の娘が殴られたり、怪我をしたりするのは嫌だから」

　お父さんが反対しているのは知っていたけれど、お母さんまで反対だったとは知らなかった。

　お母さんは続けて言った。

「でもね、アンタはたしかに言ったのよ。試合から帰ってきたときに、私が『大丈夫？』って聞いたら、満面の笑みを浮かべて、『へっちゃらだよ。楽しかった！』って」

　そういえば、そんなことを言っていた気がする。

　はるか昔のことのようだ。

「本当に格闘技ってものが嫌なら、学校の授業でくたくたのあと、週五回も練習に行かないだろうし、殴り合いをしたあとで、あんな笑顔でいられないわよ。そんな簡単に諦めてしまっていいの？」

　そこへお父さんもやって来た。

　私たちの会話を聞いていたのだろう。

「僕も諦めるのはまだ早いと思うよ。中途半端な辞め方をしたらきっと後悔すると思うんだ。ヒナは悔しくないのかい？　試合に負けたままで、アスカちゃんに一方的に縁を切られたままで。やり返そう、見返してやろうとは思わないのかい？」

　私はお父さんと目を合わす。

　いつも穏やかな眼差しが、いつになく真剣だ。

　己に問いかける。

　ヒナ、あなたはどう思ってる？

　悔いはない？

　わからない。

　憎んでいる？

　ちがう。

　でも。

「でも、なんだい？」

　私はハッとした。いつの間にか心の声が口をついて出たのだろうか。

「でも、どうしたらいいのさ。私がどれだけ頑張ってもアスカちゃんは遠くへ行っちゃう」

　お父さんが厳しい口調で言った。

「それを決めるのは、ヒナ自身だよ。格闘技を中途半端に投げ出していいのかい？　アスカちゃんとこのままでいいのかい？」

　私は、私は・・・・・・。

　視界がにじんだ。

「このままで終わりたくない。いつか、アスカちゃんの隣に立ちたいってずっと思ってた」

　お母さんが歩み寄り、頭を撫でてきた。

　そして優しく問いかけてきた。

「だったらどうするの？」

　鼻をすすり、つばを飲み込み、はっきりとした口調で口にする。

「アスカちゃんともう一度話してみる」

　涙を拭うと、そこには優しい目をした父と母がいた。

　急いで家を飛び出した。

　全速力で走った。汗をかいた。

　服の中にじんわりと熱気が漂う。

　髪留めが外れ、一本に結んでいた髪がほどけ、風でなびいた。

　周りの景色が、旅行帰りの新幹線の窓から映る景色のようにどうでもよかった。

　高速で駆け抜けていく。

　間に合った。

　懐かしのオンボロジム、チームスパークだった建物が映る。

　黒塗りのハイエースも。

　そこに乗り込む人の姿も。

　アスカちゃんだ。

「アスカちゃーん！」

　私は必死で叫んだ。

　アスカちゃんは、車に乗り込む寸前でピタリと動きを止めた。

　源治さんを除くジムの仲間全員が揃っていた。

　そこには愛ちゃんもいた。

　愛ちゃんが大きく手を振った。

「ヒナー！　早く早く！」

　ジュリちゃんが来い来いと大きく手招きした。

　次いでよく通る大きな声で怒鳴った。

「この馬鹿たれ、遅いっつうの！」

　言い方はひどいが嬉しそうだ。

　やっとみんなの前にたどり着いた私は急停止したから、心臓がバクバク鳴り、息を切らせた。

「ハァハァ。ごめん。遅れちゃった」

「ヒナちゃん。もう来ないかと心配したよ」

　米田さんが泣き笑いしていて少しおかしかった。

　そこへアスカちゃんの声が背中ごしに届いた。

「ヒナ、どうして来てくれ、いや来たの？」

　私はアスカちゃんに向き直り、まっすぐに見つめる。

「伝えたいことがあって来た」

「なに？」

　私は大きく息を吸い、叫んだ。

「バカヤロー！」

　突然の罵倒にアスカちゃんはきょとんとした顔になった。

「ヒナが怒るなんて珍しい」

　愛ちゃんも驚いている。

「あんな一方的な絶交で納得したと思うなよ。こっちは幼稚園からの付き合いなんだよ！」

　自然と乱暴な口調になっていた。続けて叫ぶ。

「いつか、あなたの隣に立つ。友だちとしてでなく、ライバルとして」

「ライバル……」

　オウム返ししたのは米田さんだった。

　アスカちゃんの驚いた顔が一変し、強い意志のこもった眼差しに変わった。

「わかった。全力で迎え撃つ」

　私は手を差し出した。

「約束だよ」

「そっちこそ」

　アスカちゃんは差し出された手を握る。

　強く握り合い、同じタイミングで手を離した。

　その後、互いの拳と拳をコツンとぶつけ合わせた。

　チームスパークで、二人一組になって練習を行う際によくする挨拶だ。

　私がニッと笑うと、アスカちゃんもかすかに微笑んだ。

　でも余韻にひたっている時間はなかった。

「アスカ、そろそろ行くぞ」

　ハイエースの中から源治さんの声がした。

　開いている後部座席に、私は顔を突っこんだ。

「あの、新藤先生！」

　源治さんは、運転席からこちらに顔だけを向けた。

「いままでありがとうございました！　先生のおかげで、まだまだだけど、少し強くなれました。あまり出来の良い練習生じゃなかったですけど、もっと強くなります！」

「ああ」

　短い返事をすると、すぐに顔をそむけた。

　実に源治さんらしい。と思いきや。

「アスカは高い高い絶壁だ。そのことを忘れず、怠らず稽古に励め」

　パッと目の前が明るくなった。

　認めてくれたわけじゃないだろう。

　実際に私とアスカちゃんを絶交させようとしたのだし。

　でも絶対に無理だ、くらい言いそうな気がしていたから、源治さんの言葉で救われた気がした。

「はい！　これからも頑張ります！」

　私が車から顔を引っ込めると、入れ替わるようにしてアスカちゃんが乘り込んだ。

「それじゃあ、行くから」

「うん。必ず会いに行く」

　こうしてアスカちゃんを乗せたハイエースは走り去っていった。

　その後ろ姿を元チームスパークの一同はじっと見送った。