ガルファイ～幼馴染の美少女に影響されて格闘技を始めたら、ぽっちゃり女子の私も強くなった件～

第一章 アマチュア編

第２５話 アクシデント

　突如アスカちゃんがうめき声をあげた。

　ジュリちゃんも異変を感じ、グラウンド状態で動きを止めた。

　レフェリーも試合を一時中断し、金網の中にドクターが入ってきた。

　タックルでこかされたときに、痛めていた右手をマットについてしまったのだ。

　医者はアスカちゃんを立たせ、何かを問いただしている。

「続けさせてください」

　必死にアスカちゃんは訴える。

「右のグローブを外して」

　言われたとおりにし、さらにバンテージもほどくと、右の拳が大きく膨れ上がっていた。　

　金網の外から源治さんが叫ぶ。

「止めさせるな。まだ闘える！」

　アスカちゃんも同じことを言った。

　ドクターは無言で右の拳に触れ、ぐっと強めに掴んだ。

　再びアスカちゃんは苦しそうに顔を歪ませた。

　ドクターは首を横に振った。

　直後、アスカちゃんはその場に膝をつき、うなだれた。

　源治さんは金網に入り、医者に噛みつきそうな勢いで抗議したが、レフェリーや、あとから入ってきた関係者に取り押さえられた。

　ショックだった。こんな終わり方は望んでいなかった。

　どちらかが負けるにしても、悔いの残らない爽やかな終わり方を期待していた。

　一ラウンド二分四〇秒。

　新藤アスカ選手のドクターストップ負け。

　公式レコードにはそう記されるだろう。

　源治さんは締め出され、再び金網の中はレフェリーと戦士二人となった。

　レフェリーが勝者の手を上げた。

　会場ではまばらに拍手が起こったが、ジュリちゃんはあまり嬉しそうじゃなかった。

　彼女は暗い表情で金網から出てきた。

「決勝進出、おめでとう」

　努めて笑顔で言ったら、ジュリちゃんは頷いた。

「まあ、ちゃっちゃと優勝してくるわ」

　そう言ってガッツポーズをとった。

　勝ち気に振る舞うも、当然ながらどこか陰りがあった。

「セコンドはいい。米田、さんについてもらうから。それよりアスカのとこに行ってあげな」

　ジュリちゃんの厚意に従うことにした。

　私はアスカちゃんを目指して駆け出していた。

　すぐに見つかった。

　会場の隅で、アスカちゃんはうつむいていた。

　隣には源治さんもいた。

　重苦しい雰囲気の中で話しており、声をかけづらい。

　源治さんは励ますわけでもなく、厳しい眼差しを娘に投げかけている。

「私が若かったころ、試合前の練習でアバラを折ったことがあった。呼吸するたびに痛みが走ったが、それでも出場し、勝利したものだがな」

「押忍」

　泣いているのだろう。

　目のあたりが赤い。声もくぐもっている。

「お前が痛みを堪え、叫び声をあげなければ、レフェリーも気づかなかっただろう。もし今後このような醜態をさらせば、私はお前のコーチから外れる」

　ずっと下を向いていたアスカちゃんが顔を上げた。

「もっと頑張りますから！　見捨てないでください」

　真っ赤な目で父親を見上げるアスカちゃんが痛々しかった。

　けれども源治さんの怒りは収まらなかった。

　再びくどくどと小言を続けた。　

「たかが一敗ではある。だが、されど一敗だ。この世界には無敗の選手なんてゴロゴロいる。天才的な才能を持ち、血反吐を吐くような努力を積み重ねてきた本当の天才たちが。そんな選ばれし天才の一人だと私はお前に期待をしていたが、どうやら・・・・・・」

　説教の途中で私が口を挟んだ。

「あの、アスカちゃん。残念だったね。拳はどう？　体調は？」

　不意を突かれたアスカちゃんはこちらを向いた。

　きょとんとしている。いつものような眼力がない。

　源治さんは鬱陶しそうに私を見た。

「今、アスカと話をしている。邪魔をするな」

「次は負けないよう、もっと練習を頑張る。それでいいんじゃないですか」

　私も負けじと睨み返す。

　源治さんは舌打ちを返すと、捨て台詞を吐いて立ち去った。

「これからの練習は地獄だからな。覚悟しておけ。それとアスカ、友だちはちゃんと選んだ方がいい」

　見届けてからアスカちゃんが謝った。

「ごめん。ヒナまで嫌な目に遭わせてしまって」

　私は笑顔で首を振る。

「気にしないで。新藤先生、口では酷いこと言っていたけど、アスカちゃんのことを絶対見捨てないから」

　彼女の顔に微笑みが差した。

　無理して笑っているようでつらい。

「うん。次はあんな言われ方をされないよう、もっと頑張る。でも」

　上を向いたアスカちゃんの目尻から涙がこぼれ落ちた。

「でも悔しい。あんな終わり方、ない。痛みに負けて、うめき声を情けなくあげてしまった自分が許せない。最後まで闘いたかった」

「これで全てが終わったわけじゃないから。また立ち上がればいいよ」

　手で目元を拭いながら、彼女はすすり泣きをした。

　アスカちゃんがここまで感情をあらわにするのをはじめて見た。

　自然と私の涙腺も緩んだ。

「またいっしょに練習、頑張ろう」

　もらい泣きした私は、アスカちゃんを抱きしめた。

　決勝はジュリちゃんがタックルで先手を取られるも、下からの三角絞めで一本勝ち。

　見事優勝を果たした。

　私とアスカちゃんと愛ちゃんは観客席でその様子を見ていた。

　私は拍手をしたが、すぐにぴたと止めた。

　隣にはアスカちゃんがいたのだ。

「かまわない。ジュリは何もやましいことはしていない。実力で優勝した」

「いやあ、アクシデントがあったけど、ジュリさんとの試合、名勝負だったと思うよ。あれが事実上の決勝戦だよ」

　先ほど落ち込んでいた愛ちゃんだったが、ケロッと笑顔に戻っていた。

　愛ちゃんもショックを受けていないはずがない。

　彼女なりの気遣いだ。

「次は勝つ。ジュリにも。何より自分自身にも」

「私、格闘技は詳しくないけどさ。なんつうかメッチャ熱いよね。三分とか五分とかの短い時間に、いろんな感情のぶつかり合いがあって。自分ではやりたいとは思わないけど、凄い世界だなって思った」

　愛ちゃんの言葉にうんうんと頷くばかりだ。

「そうなんだよ。すごい世界なんだよ。ときに残酷だけど、ときに熱くてカッコいい」　　　　

「そして、たまに怪我をする」

　アスカちゃんの自虐ネタに私たちが笑うと、アスカちゃんの顔にもほほえみが浮かんだ。