加護憑き少年、一目惚れした聖騎士の少女と旅をする

９．禊

　焚火の近くに座り直したナタリーは、クサヴェルが持ってきた水筒を受け取る。

　それを恭しく両手で捧げるように持ち、静かに祈りを唱え始める。

「天地創造の折、光を与えし我らが主よ。迷える我らに導きの光を賜りし主よ。その御許より溢れし慈悲の光で、……穢れを洗い流し、我らに祝福を。……祝福を」

　唱え終えると、水筒を開け、クサヴェルが持っていた肉に水を振りかける。

　そして、燃え盛る火の中へ、扇ぐように何度も肉を出し入れした。

　一瞬で火の中を通り抜けるためか、枝や肉には火が燃え移っていない。それでもクサヴェルは、はらはらしながらその光景を見守った。

「穢れを払いたまえ。この身を清めたまえ。祝福を与えたまえ……」

　ナタリーは同じ言葉を何度も繰り返す。

「穢れを……払いたまえ。この身を清めたまえ。祝福を与えたまえ。穢れを払いたまえ。この身を清めたまえ。祝福を……与えたまえ……」

　途中でつっかえながらも、ナタリーは繰り返し唱えることをやめなかった。

　火の中から、匂いがしてきた。木が燃える臭いと、肉が焼けて脂が燃える匂いが混ざったものだ。かぐわしいその匂いが二人の嗅覚を刺激する。

　どれほど炙っただろうか。肉の表面が黒く焦げ、枝も真っ黒になった。いつか折れるのではないかと心配していたクサヴェルの前で、ようやく彼女は祈りを止めた。

　肉を持つ手が震える。

「…………。ふぅー……」

　息を大きく吐く。両手で枝を握り締める。それでも手の震えは止まらない。

「……これは、裏切りではない」

　ナタリーが呟く。

「生きるため。生きて、使命をまっとうするため……。大丈夫。禊はした。神は許してくださる……」

　自分に言い聞かせるように何度も呟く。

　口を開く。が、肉に届く前に閉ざされる。二度、三度とそれが繰り返され、たまらずクサヴェルは言った。

「手伝おうか？」

「いらない」

　食い気味に返された。身を乗り出したクサヴェルはすごすごと引き下がる。

　ナタリーは口を開けた。肉の匂いですでに口の中は唾液で溢れている。

　大丈夫。禊をしたのだから、この肉はもう穢れていない。

　ゆっくりと、時間をかけて肉に歯を近付ける。

　上の歯が硬いものに触れた時――こみ上げてきたのは吐き気だった。

「っ――！　おえっ、げほっ」

　顔を背けて嘔吐したナタリーに、クサヴェルは駆け寄った。

「だ、大丈夫！？」

「来るな！」

　肘で押しのけられた。かすかに酸っぱい匂いがする。

　クサヴェルは中途半端に尻もちをついたまま動けなかった。空中で伸ばされたままの手が止まり、ゆっくりと落ちる。

（……なぜそんな顔をする）

　ナタリーは喉を焼く胃液を吐き出して、手にしている肉を睨んだ。

（ちゃんと教会で祈られた聖水でないと、しっかりした手順を踏まないと、やっぱりだめなのか）

　でも、その手にはまだしっかりと肉を握り締めている。それがナタリーには悔しくてたまらなかった。

（……神よ）

　もう一度、心の中で祈る。

（どうか、どうか……お許しください）

　まだ手が震える。焦げた肉の匂い。そこに小さく歯を立てる。今度は吐かなかった。けれど、なかなか噛み切れない。

　焦げて硬くなった表面を、かりかりと齧歯類のように何度も歯を動かして繊維を断つ。

　舌が肉に触れる。苦い。先ほど食べた草とどっちがマシだろうかと考えた。

　その思考は、噛み切れて口内に転がり落ちた肉の、野趣と滋味溢れる味わいで掻き消えた。

（――美味しい）

　そう思ってしまった自分に吐き気がした。

　吐き出したかったのに、咄嗟に口を塞いでそれを防いでしまう。

　胃が、体が、はやく寄こせと言っている。

　栄養を、――生きるための糧を。

　ナタリーはぎゅっと目を瞑って飲みこんだ。上を向いた拍子にフードが落ちる。

　肉が胃に落ちる。体が温かくなる。体力が回復していくのを感じた。

「…………ぁぁ」

　ナタリーの口から、音が零れ落ちる。

　一度乗り越えてしまったら、あとは簡単だった。

　一口、また一口と、肉を噛み切って飲みこむ。

　眉間には皺が深く刻まれ、目は焚火をじっと睨んでいて。

　苦しげな顔で肉に食らいつく彼女を、クサヴェルは黙って見守るしかなかった。

「火の番は私がする。お前は寝ろ」

　肉を食べ、刺さっていた枝を焚火に放り込む。フードを被り直した後、ナタリーは静かにそう言った。

「え、おれがやるよ。疲れただろ？」

「悪魔憑きと同衾(どうきん)なんかできるか。それに、私が眠っている間に貴様をどこかへ逃がすなんて愚は犯させない」

「そんなことしないよ。……じゃあ、しんどくなったら言ってよ？　おれ、どこにも行かないから」

「見張っているぞ」

「はーい」

　クサヴェルはリュックを枕代わりにすると、仰向けに寝転がった。

「……君も旅をしている時は、こうやって見張りをしていたの？」

「そうだ。異端者の集団や、魔物の群れに遭うことも少なくないからな」

「辛くない？」

「すべては神が下された試練だ。我々はそれを乗り越え、御使いとして成長する」

「そっか……。楽しい？」

「試練が楽しいなんてことはありえない」

「いや、そうなんだけどさ。楽しかったこととか、ないの？　そういう思い出とか」

「貴様に語るものなんてない。早く寝ろ。それとも、永遠に寝かせてやろうか？」

「寝る、寝るから！　おやすみっ！」

　クサヴェルが慌てて背を向けた。ナタリーはそれを見て、静かにため息をつく。

（……楽しかった記憶など、あるものか）

　心の中でひとりごちる。

（この世界で生きるには、教会に入るしか道はない。皆そうやって教会のために、神のために働き、生きて、そして死んだのだ）

　その安らかな寝顔は、今も覚えている。

（祈りが届いて、天授者になった時はとても嬉しかった。これでもっと神様のために働けると）

　なのに。

（……教えを、破ってしまった）

　ナタリーは自分の膝に顔をうずめた。

（魔物の肉は禁忌だ。たとえ禊をしたとしても、その穢れが完全に取り払われるわけではない。あの毛皮と干し肉は、いずれどこかで燃やされているだろう。悪魔憑きがあれを食べるのは、同族を食べるから気にしていない。でも……私は）

　自分の手を見る。汚れていないはずなのに、あの狼の血がべったりと付いているように思えた。

（天使様の加護がなくなったらどうしよう）

　自分の胸に留めているブローチを見る。触れることが出来れば、まだ天授者だ。だけど触れられなかったら、ただれてしまったら。

　そう思うと怖くて触れなかった。

（私は、聖騎士失格だ）

　火が小さくなる。

　ナタリーは灯りを絶やさないために、枝を放り込む。

　パチッと枝が弾けた。