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３０．東の谷

「ああ、くそっ。貴重な〝水〟が……！」

「今はそれどころじゃない！　おい、進めそうか？」

「はい、上に隙間があります。一人ずつなら……」

　ドォン、と地響きに似た音が響く。聖騎士たちは思わず身をすくめた。

　遠くでなにかが崩れる音がした。おそらく、また進路を塞ぐために壁を叩いたのだ。

「……ナタリー副団長」

　誰かが呟く。

「本当に、異端者になっちゃったんですね」

　誰も答えない。土埃が薄く舞う。

「……まっすぐ進んでも時間がかかる」

　やがて、隊長格の聖騎士が呟いた。

「このまま進んでいけば、おそらく東の谷に向かう。そこへわざと誘い込むぞ」

「殺さないのですか？」

　驚く部下に隊長は答える。

「死なないというのなら、自分から死にたくなるようにしてやるまでだ」

◆　　　◆　　　　◆

　気が狂いそうになるほど同じ景色の中を進み続けて、どれほど経ったか。

　定期的にナタリーが道を塞いでくれているおかげか、追手の気配はなくなっていた。

「あ」

　しばらく走っていると、壁にぶち当たった。

　行き止まり、ではない。朽ちかけているが梯子が上に伸びていた。見上げれば、黒っぽい空が丸く切り取られている。

「先に行く？」

「追手が先回りしている可能性がある。お前が先に行け」

　クサヴェルは頷いて、梯子にそっと足をかけた。ミシミシと鳴ったり、柔らかくなっている場所もあったが、耐久力はぎりぎり残っているようだ。

　慎重に一段ずつ登っていき、最後の三段は腕の力だけで飛びつくように登った。

　あたりには、誰もいなかった。

　なぜこんなところに井戸が、と思うほどなにもない。大きな家の屋根と思しきものが、骨組みだけ残して力なく置かれていた。

　クサヴェルはそっと井戸から這い出て、中に向かって手招きする。

　ナタリーが上がってくるまで、彼は注意深く周囲を見回した。あたりには雪がかすかに残るだけ。隠れられる場所はほとんどない。かといって、遠い地平線の向こうからなにかが来ている様子もない。

　ナタリーが慎重に井戸から顔を出した。

「追手は？」

「いない。たぶん」

「よし」

　彼女も井戸から出たのを見て、クサヴェルは訊ねる。

「東の谷ってどっち？」

「こっちだ」

　ざっと辺りを見回して、ナタリーは屋根の残骸の向こうへ歩き出した。念のため屋根の裏側も警戒していたが、誰もいなかった。

「谷って言うけど、越えられるの？」

「越えられないだろうな。何百年も前の天変地異でできた、巨大な裂け目だと言われている。教会の地図で見ただけだが、簡単に飛び越えられるような大きさではなかったぞ」

「へー……え？」

　しばらくと歩かずに、クサヴェルは自分の目を疑った。

「ちょっと待って。向こうに崖があるんだけど」

「ああ、見えるな。これほど井戸に近いとは思わなかった、けど……」

　言葉を失う。

　手前の崖と、奥の崖。見えるのだから意外と近いのでは、と期待してしまった。

　うすぼんやりと見える砂色の壁。向こうの緑地も見えるが、そこに立っている木が親指ほどの大きさに見える。

　崖と崖の間の距離は計り知れない。人間の歩幅では到底たどり着けない距離。

　下を見れば、どこまでも深い奈落が広がる。落ちればまず全身がバラバラになるだろう。かといって慎重に降りられる場所を探しても、手足を引っかけられる場所がない。長年の風雨によって、嘲笑うほど滑らかな面ができていた。

「……これは、ちょっと……」

「……私も予想外だ」

　並んで崖の淵に座る。

「もうちょっとデコボコしてくれれば、時間がかかっても降りられると思ったんだが」

「この高さはちょっと、いやかなり怖い。おれも覚悟決める時間が欲しい」

「その必要はない」

　不意に第三者の声が響いた。振り向く前に、二人になにかが掛けられる。

「うわっ、なにこれ、くさっ！」

「……いつのまに」

　顔に滴(したた)る液体を鬱陶しそうに拭いながら、ナタリーは聖騎士らを見る。

　後ろで金属音がしたと思えば、火が見えた。ナタリーは後ずさろうとして、後がないことに気付く。

　彼女を守るように、クサヴェルは前に出た。

「追ってきたんだ。しつこいね」

「悪魔憑きと異端者は必ず殺す。それが我ら教会の存在意義だ」

　後ろで火がなにかに移される。聖騎士たちが動いて、火がよく見える。

「異端者よ」

　聖騎士はナタリーをそう呼んだ。

「なぜだ。貴殿は優秀な聖騎士であった。なぜ悪魔憑きの側に堕ちた！」

「……個人の意思を持たず、神の意思を代行する。それが聖騎士の在り方だ」

　ナタリーはゆっくりと答える。

「私は自分の意思に気付いた。考えを知った。なにが好きで、なにが嫌いか。……もう私は、貴殿らのような人形ではない。一人の人間だ」

「……そうか」

　聖騎士は一瞬だけ目を伏せた。

「残念だ」

　後ろの聖騎士たちが弓を構える。番えた矢の先に、火が揺らめいていた。

「……〝禁忌の水〟か！」

　ナタリーが声を上げる。聖騎士の一人が頷いた。

「さすがに知っていたか」

「なに、それ？」

　クサヴェルが小声で訊ねる。

「教会が保管、管理している旧時代の道具の一つだ。臭いがよく燃える。それに水が燃えているから、ただ水をかけただけでは簡単に消えない」

「……ちょっと待って、もしかしておれたちにかかった水って……？」

「理解が早くて助かる」

　聖騎士がどこか嘲笑うように言った。

　手が上がる。弓が引き絞られる。

「この世から塵も残らず消え失せろ、悪魔憑き！」

　手が振り下ろされた。

　同時にクサヴェルは、ナタリーを抱きしめて崖に向けて飛んだ。

　向かう先は奈落。冷たい風が二人を包む。内臓がぐわっと持ち上がる恐怖。

　水や風の冷たさだけではない。頭の先から爪先まで、一気に体温が下がった。

「……！」

　ナタリーはなにか言おうとした。舌がもつれてうまく言葉にならない。

　黒い空の向こうからは、火矢が飛んでくる。あれがかすりでもしたら、一瞬で二人とも火だるまになる。

　火が、迫る。

「……いや」

　つい数十分前の恐怖が甦る。

　熱くて、息苦しい。存在を否定されたような熱量。

「いやだ」

　ナタリーはクサヴェルの服をぎゅうと握りしめた。

「嫌だ！　死にたくない！」

　仮に死ぬんだとしても、もう火に包まれるのはごめんだ！

「大丈夫！」

　ナタリーの頭を、体を、クサヴェルが抱きしめ返す。

「ナタリーを死なせない！　俺も死なない！　二人で生き延びる！　絶対に！」

　凛とした声だった。どこから来るかもわからない、自信に満ちた声。

　ナタリーの強張っていた体が緩んだ。同時に、停止していた思考が再起動する。

（……そうだ。触れさせなければいいんだ）

　火矢が迫る。しかしそのスピードは恐ろしいほど遅い。

　ナタリーは左手でクサヴェルを掴んだまま、右手でブローチを探り当てた。

　濡れていたらどうしよう、と一瞬躊躇う。

　だけど、あれを撃ち落とすにはこれが一番だ。

　手の中でブローチが大きくなる。

　聖武具(セイクリッド)は、所持者の意思によって自在に大きさを変えられる。

　だったら、普段よりもずっと大きくすることも可能だ。

　ナタリーには、それを振り回すだけの力が与えられてる。

「っらあ！！」

　気合を込めて、一閃。小気味いい音を立てて、矢の群れがことごとく撃ち落とされた。

　追撃の矢は来ない。

「すごい！」

　目で追っていたクサヴェルが感嘆の声を上げた。斧をブローチに戻したナタリーは、得意げに鼻を鳴らす。

「ふん、伊達に最年少で旅団副団長に任命されたわけではない」

「すごいや。……あとはおれに任せて」

　ぎゅっと、さらに力強く抱きしめられる。

　空中で体を捻り、クサヴェルが地面に背を向ける形になる。

　ナタリーは彼の胸にしがみついて、ただその時を待った。

　クサヴェルは死なない。彼がそう言ったから。

　やがて、小さくなにかが潰れるような音が、谷底から響いた。