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３．遭遇

　生き返ってから、もう何度夜を越えただろうか。

　雪が残る道を粛々と歩く。

　クサヴェルは雲が多い青空の下、崩れた城壁を見つけた。

　その向こう側から、人の気配が風に乗って流れてくる。

「……食べ物、あるといいな」

　形だけの城壁をくぐると、そこでは何人かが作業をしていた。大人ばかりで子どもはいない。なにかを掘り出しているらしい。

「あのー、すみません」

　できるだけ警戒させないよう、穏やかに声をかける。

　全員が一斉にクワを持ってこちらを見た。慌てて両手を上げる。

「た、旅の者です。しょ、食料、分けてもらえませんか」

　そう言いながら、背負っていたリュックを下ろして中を開ける。

「これ、旅の途中で狩った魔物の毛皮です。あったかいですよ」

「いらん」

　遮るように男が言った。

「去れ。お前にやるものなど一つもない」

「…………」

　クサヴェルは男を見上げたまま固まった。それからおもむろにリュックの中に手を入れる。

「……干し肉も、ちょっとあるから」

「くどい。去れ」

　にべもなかった。

「…………」

　クサヴェルは再度固まり、取り出そうとした干し肉と毛皮をしまう。

　村人たちに睨まれる中でリュックを背負い直した。

　その後ろで、場違いなほど澄んだ鐘の音が響いた。

　音色に村人たちの空気が重くなる。

　誰かがため息まじりにこぼした。

「教会だ」

　クサヴェルが振り返ると、小さな鐘を高く掲げる白い一団が見えた。

　彼らは大きな馬車を引いてやってきた。村人たちは農具を下ろし、膝をついてこうべを垂れる。

「福音旅団です」

　真っ白な外套に身を包んだ、ひときわ大柄な人が言った。

「神へ捧げる供物をいただきに来ました」

「……はい」

　先ほどクサヴェルとの交渉を断った男が、絞り出すように応える。

　村人たちがゆっくりと立ち上がり、後ろから食べ物を持ってくる。そこは大量の雪があった。クワで中から様々な食べ物を掘り起こしている。天然の貯蔵庫だ。

「そこのあなたも」

　クサヴェルは声をかけられて我に返った。

「え？」

「ここで出会えたのもなにかの縁です。神への供物をいただきます」

　そう言って、流れるような手つきでリュックを取り上げられた。

「あっ、えっ？　ま、待って！」

「毛皮があったぞ」

「魔物のものだ。穢らわしい」

「いや、聖水と祈祷で禊をすれば立派な供物となる」

「これで神も凍えずに済むでしょう」

　口々に言いながら、雑に毛皮や干し肉を取り出していく。

「いや、待って！　あげるって一言も言ってない！」

　クサヴェルが一人の肩を掴んだ。

　その首筋に、剣が突きつけられる。切っ先から全身へ、肌がびりびりと痺れる感覚がした。

「……貴様、異端者か？」

　声が低くなる。クサヴェルは無意識のうちに両手を上げていた。

「い、たん……しゃ？」

「神にあだなす愚か者かと聞いているのだ。悪魔憑きならなおのこと、我が聖武具の錆にしてくれるぞ」

「よせ、ゼルニケ」

　甲高く澄んだ声が響いた。

　声を発したのは、旅団の中でもひときわ小さな人物だった。フードの奥から二本の赤髪が覗く。その胸元には斧のブローチが光っていた。

「神の教えに出会えなかった哀れな子羊だ。大目に見てやれ」

「……はっ」

　剣が下ろされる。それでもクサヴェルはまだ手を下ろせなかった。

　赤髪の旅団員をじっと見つめていると、視線に気づいたのかこちらを見た。

　切れ長の茶色の目に強い意志――そして迷いを宿した少女だった。

　しかし少女はすぐに視線をそらし、大柄な団員と共に食べ物を馬車へ積む指示を出していく。

　やがて村の食べ物やクサヴェルの毛皮、干し肉を積み終えると、福音旅団は胸の前で印を結んだ。

「提供、感謝いたします。今日を生きる方々へ、祝福の祈りを」

　その言葉に感情がこもっているとは到底思えなかった。

　来た時と同じように、断続的に鐘を鳴らしながら福音旅団は村を去る。

　後に残されたのは、食料を失った村と、クサヴェルだけだった。

「……食いもん、持ってかれちまったなあ」

　誰かがぽつりとこぼす。

「しょうがないさ。教会の御使いだからね」

　別の誰かがそう答える。

「あそこで抵抗すれば、俺たち全員異端者として殺される。……助かったんだよ」

　他の誰かがそう言ったきり、皆座り込んで動かなくなった。

　クサヴェルは静かに空のリュックを持って、村を出た。

　向かうのは、福音旅団が去った方向。

　あの赤髪が、どうしても頭から離れない。

　同時に、思う。

　教会ってそんなに偉いのか。

　祝福ってなんなんだ。

　祈りってなんなんだ。

　――幸せって、なんなんだ。