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２．帰還

　ぱち、と音を立ててクサヴェルは目を開けた。

　冷たい地面。生暖かい空気。鼻から息を吸ったら、喉の奥で引っかかって咳き込んだ。

　体が痛い。死ぬ前にあちこち折れる音と痛みがあったから、かなり痛いはず。……なのに、今痛むのは背中と胸だけ。

「……あれ？」

　咳の隙間で声が出る。目の前まで手を持ってきて、握ったり開いたりする。

「……生き返った」

　そう呟くと、じわじわとお腹の底から熱いものがこみ上げてきた。

　ああ、本当に生き返ったんだ。

　夜だから周りは真っ暗だし、崩れた壁はこっちを覗き込んでいるようで怖いし、空には星が一つも浮かんじゃいない。

　けれど。

（生きなきゃ）

　生きて、幸せになる。それしか、あの場所では言えなかった。

　体はもうどこも痛くなかった。腕と足を動かして、クサヴェルはよろよろと立ち上がる。

「幸せになるんだ……」

　祈りのように、あるいは呪いのように呟いて。

　誰にも気付かれないまま、少年は歩き出した。

◆　　　◆　　　　◆

　足が、前に出なくなってきた。

　水が欲しい。食べ物が欲しい。

　喉が張り付いて嫌な気持ちだ。

　靴の先がなにかを踏む。柔らかくて平べったい感触のそれをおそるおそる拾ってみる。

　皮の袋だった。少し夜目に慣れてきて覗き込む。

　なにも入っていなかった。

（……そう簡単な話じゃないか）

　それでも革袋を捨てられなくて、ぎゅっと握りしめる。

　すぐ後ろでがたんっ、と音がした。

　飛び上がりつつ後ろを見たが、暗闇が広がるだけ。

（……誰か、いる）

　心臓の音がドッドッドッと大きくなる。

　人がいる。自分以外の誰か。

　それは――怖い。

　血が冷たくなっていく。

　クサヴェルは音と逆方向へ走り出した。

　疲れたとか関係ない。とにかく、遠くへ逃げなければ。

「あっ」

　角を曲がろうとして、壁に肩をぶつける。

　脆くなっていた壁が音を立てて崩れ落ちた。

「……う」

　土埃が舞う中、クサヴェルは咳き込む。

「……痛く、ない」

　おかしい。壁は石でできていて、たしかに重かったし衝撃もあった。

　なのに、どうして無傷でいられるのだろう。

　呆然とするクサヴェルの耳に、足音が近づいてきていた。

　――一人分ではなかった。

「あ？　ガキか」

　声が降ってきた。腕を乱暴に掴まれる。

「わっ」

「さっき、そこでドカンとやったの、お前だろ？」

「あーあー、よくも俺たちの家を壊してくれたなあ？」

「ベンショーしてもらわないとな」

　二人の男がニタニタと笑う。

「とりあえず、これはボッシューな」

　有無を言わさず、革袋を取り上げられた。すぐに相方に投げられ、袋の中を見られる。

　男の顔が歪んだ。

「……おい、なんもねえぞ」

「はあ？」

　もう一人の顔も歪んだ。

「てめえ、金持ちなふりしてんじゃねーぞっ！！」

　ゴッ、と衝撃が顔の左側に広がった。目がチカチカする。殴られたと気付いたのは、瓦礫の上に叩きつけられた後だった。

「カネ持ってねえなら生きてんじゃねえよ、ゴミがっ！！」

　二人がかりで蹴られる。体重の乗った蹴りで息が詰まる。せめて頭とお腹は守らないとと、両手で頭を抱えて丸くなった。

　何度も何度も蹴られて、頭を踏みつけられる。

「これに懲りたら、二度と変な真似すんじゃねー……ぞっ！」

　頭を守っている手に、強烈な衝撃が走った。

　――鈍い音がした。

　男が舌打ちする。

「……ちっ、なんだ今の」

「どうした？」

「なんでもねえ。行くぞ」

　男たちはなにか話しながら去っていく。

　その話し声が聞こえなくなってさらにしばらく経ってから、クサヴェルは体を起こした。

「…………」

　さっきまで確かにあった痛みが、いつの間にか消えていた。

　生き返ってから変なことが、自分の体に起こっている。

　でも、それよりも。

「生きなきゃ」

　生きなきゃ、幸せになれない。

　まずは、生き延びなきゃ。

　どんな手を使ってでも。