加護憑き少年、一目惚れした聖騎士の少女と旅をする

２７．捜索

　暗くてなにもない部屋では、なにもすることがない。

　ナタリーは膝を抱えて、そこに自分の頭をうずめていた。

　どれくらい時間が経ったかなんてわからない。壁の目地を迷路に見立てて遊ぶほどの気力は残っていなかった。

（死ぬというのは、どんな感覚なんだろう）

　裁判で繰り返される茶番劇は興味ない。どうせ判決は死刑しかないのだ。

　それよりも死ぬときの苦痛だ。できるだけ苦しむ時間は短くしてほしい。

　だけど、他の聖騎士への見せしめを考えれば、楽に死ねるとは思っていない。

（やっぱり火刑、かな）

　太い柱に罪人を縛り付け、油を撒いて燃やす。その断末魔は心臓に深く刺さったまま抜けない。

（声の一つくらいは、我慢できるか）

　それよりも息苦しさだろうか。煙を全身が包むから息ができない。そうして悶え苦しむ彼らに、ナタリーは心ある祝詞を上げられただろうか。

（……天国よりは、地獄がいいな）

　立派だと褒められた功績はすべて消えた。ならば、人を間接的に殺し続けた罪を背負う方がよっぽどいい。

（……ん？）

　ふと、ナタリーの耳がざわめきを捉えた。約一時間ぶりに顔を上げる。

（なんだ？　騒々しい）

　扉が遠い上に分厚いので判然としないが、叫び声なのはわかる。蹴破るように扉が開かれ、足音が雪崩れ込む。

　なんとなくまずい気がして、ナタリーは自分の牢の扉から離れた。

　果たして、その直感は間違っていなかった。

「ナタリー副団長！」

「元、だ」

　切羽詰まっている――というより、混乱している彼らへそう突っ込む。だが聖騎士たちはまるで気にせず、手にしていたロープやタオルを持ってこちらに近付いた。

「ちょっと大人しくしていてください！」

「は？」

　言っているそばから腕が胴にくっつくよう縛られる。口にタオルをかぶせられ、その上から麻袋をかぶせられた。

（急にどうした？）

　状況についていけないナタリーの体が宙に浮く。お腹の圧迫具合から、誰かの肩に乗せられたらしい。

「急げ、急げ！」

　聖騎士たちが走り出す。上でがくがく揺られてちょっと気持ち悪い。

「悪魔憑きに見つかる前に処刑しないと！」

（――なんだって？）

　ナタリーの疑問は、もごもごと言葉にならなかった。

◆　　　◆　　　　◆

「――ぁぁあぁあああああああああっ！！」

　振り回された錘(おもり)は、聖武具(セイクリッド)を根元から折った。

　振り下ろされれば、容赦なく頭が潰される。

　大理石の床がへこみ、白い壁に血が飛んだ。

　両手の錘はすでに血と脂と肉に塗(まみ)れていた。錘に刻まれた聖なる紋章がおどろおどろしく浮かび上がる。

「ば、化け物……」

　クサヴェルを取り囲む聖騎士の中から呟きが漏れた。

　悪魔憑きが脱走した。その一報で駆けつけた彼らだったが、相手はどんな攻撃も通用しない悪魔の加護を持っている。理不尽にも、あちらの攻撃は容赦なくこちらに通ってしまう。

　不意打ちでもう一度捕縛型の聖武具(セイクリッド)を使おうとしたが、発動前に薙ぎ払われた。

「どけ！！」

　また錘が振り回され、振り下ろされる。その度に聖騎士たちは悲鳴を上げて散っては、先へ行かすまいと集合した。

「彼女はどこだ」

　目を血走らせたクサヴェルが睨む。

「ナタリーはどこだ！　言え！！」

　再び錘を振り回す。悲鳴が上がる。

　腕が重いとか肩が痛いとか言っている場合ではない。

　早く見つけ出さなければ、ナタリーが殺されてしまう！

「なにをしている！」

　人ごみの向こうから怒声が飛んだ。彼らをかき分けて、ひときわ装飾が派手な聖騎士たちが現れる。

「不死がなんだ。攻撃が通らなければ、通るまで攻撃し続けろ！」

　怒鳴った男の顔面に錘がめり込んだ。倒れたところにダメ押しでもう一度振り下ろす。

　頭がなくなった。

「な、なぜ……なぜこのようなことをするのです！　なぜ悪魔に魂を……！」

「うるさい」

　耳障りなキンキン声の女を殴る。せめてもの情けで顔ではなく胸にしたが、肋骨が肺や心臓を突き破っているだろう。陸に上がった魚のようにビクビク跳ねて、動かなくなった。

「た、隊長！」

　聖騎士の何人かが悲鳴を上げた。どうやらこの派手な騎士たちは偉い立場にあるようだ。

「怯むな！」

　裏声で叫んだ男を殴った。

「とにかく抑え込め！　攻撃の暇を与えるな！」

　はるか後ろにいる男は諦めて、引きつった顔で突進してきた聖騎士たちを殴り殺した。

「天地創造せし我らが主よ、どうか……！」

　祈っている男の頭を潰した。

　キリがないと思っていたが、意外と人が減ってきている。あるいは、逃げたかもしれない。それはどうでもよかった。

「ナタリーは、どこだ」

　もう一度問う。だが誰も答えない。

　小刻みに震える剣を向けているのが鬱陶しかった。

「……ハァ、ハァ……！」

　誰かの息遣いが聞こえる。

「今のうちに……！」

「わかってる、デカい声出すな！」

　二人組の聖騎士が、彼らの後ろを通っていく。

　山の向こうから見えた麻袋。

「――いた」

　クサヴェルは無意識に呟いていた。

　どうしてそう思ったかわからない。どうでもいい。

　それよりも、ナタリーを救わねば。

「来るぞ！」

「構えろ！」

「いや逃げろ！」

　目の前にいる聖騎士を蹴散らし、クサヴェルは走った。

「ナタリー！！」

　麻袋を担いだ二人組が振り向く。その顔が恐怖に大きく歪んだ。

「むごむご！？」

　麻袋の中から声が聞こえる。

　間違いない、ナタリーだ！

　錘を振り回せば彼女に当たる。クサヴェルは聖騎士に飛びついた。

「ひっ、ひいぃ～！！」

　頭を抱える聖騎士を蹴り飛ばし、麻袋を引っぺがす。

「……誰だ」

　そこにいたのは、ナタリーではなかった。

　体格は似ている。でも赤髪ではない。そばかすの少女だった。

　ご丁寧に猿轡(さるぐつわ)をして声も判別させにくくしたのだろう。顔を真っ青にして怯える姿はあまりにも哀れだった。

「おい」

　縮こまっている聖騎士の首を掴む。

「ナタリーはどこだ」

「あ、あ、あ……！」

「言わないなら、死ね」

「ま、ま、待って！　言う！　言います！」

「おい！」

「どのみちもう無理だって！」

　咎める同僚に聖騎士が返す。

「ナタリー元副団長は処刑場に連れていかれた！　あと三十分もすれば炎の中だ！」

「どこだ。連れていけ」

　聖騎士はこくこくと首を何度も振った。

「走れ！」

「はいぃ！」

　首をぎゅっと握ってやれば、面白いくらい走り出した。

　待て、と追う声に応えてやらない。

　聖騎士を盾に走り続け、木で作られた舞台のような場所を通り過ぎる。

　さらに細い道を通ると、人の気配がした。

「こ、こ、この先です！」

「開けろ！」

「はい！」

　聖騎士を押し出すようにして、簡素な木の扉を開ける。

　松明が十数本と掲げられている。

　その中央、足元に大小の枝で組まれた山の上。

　太い木に縛り付けられているのは。

「ナタリー！！」

「クサヴェル……！？」

　見つけた。