加護憑き少年、一目惚れした聖騎士の少女と旅をする

２６．囚われて

　不死の悪魔憑きを捕らえた。

　その一報に教会は沸いた。

　前代未聞の恐ろしい存在を手中に収めた。

　これでまた世界が平和に一歩近づく。

　いつもより賑やかな教会を、下町の人々は不思議そうに見つめ、好奇心を気取られないように足早に去っていった。

◆　　　◆　　　　◆

「こちらにお入りください」

　錆(さ)びた蝶番(ちょうつがい)が耳障りな悲鳴を上げる。

　ナタリーは黙ってそこに足を踏み入れた。

　ドアの監視窓と、食事を提供する出窓以外に空気穴もない小さな牢獄。

　不気味なほど整然と積まれたレンガの目地が模様の代わり。床代わりの石畳はむき出しで、少し湿っている。奥には排せつ用の壺があった。天井には、いや通路にも灯りはない。

　湿った土とカビの匂いが鼻を突いた。

「それと、手錠を」

　控えめに言った聖騎士に、ナタリーは首だけで振り返る。

「必要ありません」

「し、しかし」

「異端者の手錠は、処刑後まで外されることはありません。それに、もう敬語は必要ないはずです」

「…………」

　淡々と紡がれた言葉に、聖騎士たちはなにも返せない。

「……食事が、三時間後に運ばれます。その十二時間後に、裁判が始まります。……副団長」

「もう聖騎士ですらありませんよ」

「…………。それでも、言わせてください。どうか、天に赦しが届きますようにと」

　震える声でそう言って、聖騎士たちはドアを閉めた。

　鍵は必要ない。内側にノブがないのだから。

　足音が少しずつ遠ざかっていく。蝶番が軋(きし)む音を聞いて、ナタリーはゆっくりと座り込んだ。

「ああ――――――――っ！！」

　絶叫した。

　なにに対しての叫びか、ナタリー自身もわかっていない。

　聖騎士でなくなったことへの怒りか。否。

　魔物の肉を食べた自分の不甲斐なさか。否。

　クサヴェルへの名もなき感情か。

　教会の頭の固さへか。

　……どちらも正解で、どちらも間違いだ。

（なにもできなかった）

　クサヴェルの動きを封じた聖武具(セイクリッド)は、四方を囲むことで初めて発動する。どれか一つを蹴飛ばせば、解除できなくても効果は半減したはずだ。

　それができなかった。

　爛れては再生するクサヴェルの体に怖気付いた。想像よりも早く来た追手に驚いた。

　なにより、迷った。

　クサヴェルを助けるかどうか。

　選ばなかったから、ナタリーは今ここに居る。

　喉が痛くなって、声が途切れた。それでもナタリーは動かなかった。

（……未練が、あったというのか）

　魔物の肉を食べたと申告しなければ、禊(みそぎ)の果てにまた聖騎士に戻ることもできただろう。

　だが、それを許さなかったのはナタリー自身だ。

　嘘は神への反逆を意味する。それ以前に、嘘をつき通せるほど自分の心は強くない。

（聖騎士に戻ったとして、今まで通りでいられるわけがない）

　父を返してと、少女に言われた。

　教会のせいで弟を殺されたと、キケは言った。

　村が滅んだのは自分のせいかと、クサヴェルに問われた。

　どれも答えられない。他人はもちろん、自分を納得させることもできない。

（なにが、聖騎士だ。……なにが、副団長だ）

　自分の両手を見下ろす。ずしりと手首にかかる重みは、罪人に不相応なほど軽い。

（罪人だ。……私は）

　人々を救うなんて嘯(うそぶ)いて。

　誰一人救えたことなどなかった。

　その事実をようやく認めて、ナタリーは一人笑った。

◆　　　◆　　　　◆

　体がずっと痛い。

　腕を縛られ、口を塞がれ、目も隠されて。

　痛みの中で引きずられるようにしてどこかに運ばれて。

　両腕を広げるようにどこかに固定されて、ようやくクサヴェルは目と口が自由になった。

「……どこだ、ここ？」

　窓もない小さな部屋。壁に埋め込まれた鎖に両手がそれぞれ繋がっている。足元にはあの忌々しい白い杭。これが光っているせいで、今もずっと体が焼かれている。

　そして目の前にいるのは、ナタリーに手錠をかけた男たちだった。

「口を利くな、悪魔憑き」

　一人がそう吐き捨てる。もう一人の大柄な男が手で制した。

「大した生命力だと、まずは誉めてやろう。聖武具(セイクリッド)に耐えられた悪魔憑きは初めて見る」

「……あ、そう」

　それよりも、聞かなければならないことがある。

「あの子はどこだ？　お前が手錠をかけた子は」

　二人が目配せする。

「丁重に保護している、とだけ答えよう。……彼女が大事か？」

「当たり前だ！」

「彼女を生かしたいか？」

「……どういう意味だ」

「私はこれでも、教会内ではそれなりに偉い立場にいる。お前の〝死なない体〟は便利だ。神にこれまでの行いを悔い改めると宣言すれば、彼女の延命を私から進言することもできるぞ」

　クサヴェルは男の言葉を噛み砕いて、自分なりに変換した。

「……要は、お前らの手先になれってことか」

「そうだ。悪い話ではないはずだ」

「嫌だ」

　被せるように答える。

「俺の願いはあの子と幸せになることだ。お前たちにあの子を人質に取られて生き延びたとしても、俺は幸せになれない。おれは誰にも縛られない。あの子も自由にする。その上で、二人で幸せになる道を探す！」

　男たちは可哀想なものを見るような目でため息をついた。

「ふん。ならばそこで永遠に過ごしていろ。明日、異端者として彼女を処刑する」

「ならば団長、一緒に処刑するのはいかがです？」

　隣の男が言った。

　がちゃん、と鎖が鳴る。

「どうせ死なないのでしたら、彼女が死に行くところを一番近くで見られたら幸せでは？」

「……そうか。そうだな。教皇様に提言してみよう」

　みしっ

　空気が軋むような音がした。ドアへ向かいかけた二人は音の異変を探して振り返り、

「なっ……！？」

　目を見開いた。

「させない……」

　鎖を目いっぱい前に引っ張り。

　壁に両足をつけて全体重をかけて手首に集中させる。

「あの子を……ナタリーを、殺させはしない！」

　壁にヒビが入る。尋問用に、鎖の先は錘(おもり)と繋がっていて壁に埋め込まれている。それがクサヴェルの腕に負けようとしていた。

「ば、バカな……！？」

「応援を呼べ、こいつを部屋から出すな！」

　一人が部屋を飛び出し、もう一人が懐から大剣を取り出す。

「ううううううううおおおおおおおおおおっっ！！」

　剣の先がクサヴェルの胸に突き当たる。だが貫通どころか皮膚に一ミリも刺さらない。それどころか、押し負けている！

「……化け物がっ！」

　壁が弾ける。正方形の錘が鎖の勢いを乗せて振り下ろされる。

　聖騎士団第三十七福音旅団団長レイモンドが見た、最期の光景であった。

　錘を振り下ろして、杭を壊す。光と一緒に壁も消えた。

　ああこんなに簡単なことだったのかと、肩を落とす。

　でも立ち止まっている暇はない。

「……助けないと」

　手首に繋がっている鎖を握り締める。

　短剣は奪われた。これが唯一の武器だ。

　足音が近付いてくる。

　クサヴェルは開けっ放しのドアから出た。

　悲鳴と怒号が教会に溢れた。