加護憑き少年、一目惚れした聖騎士の少女と旅をする

２４．いたみ

「いっ……あ、があっ……！」

　熱い、痛い、熱い！

　たまらず倒れ込んだ男をナタリーは見下ろす。

「よっ、と……えええっ！？　だ、大丈夫！？」

「貴様はどっちの心配をしているんだ」

　斜面を登り切ったクサヴェルが、短剣をしまい慌てふためく。ナタリーはそれに心底呆れながら、男に言った。

「二手に分かれて攪乱(かくらん)し、聖武具(セイクリッド)が手元に戻る性質を利用しての不意打ちだったが……。こうも簡単にうまく行くとは思わなかったな」

「ぐ……っ、あ……！」

「痛かろう。悪魔憑きにとって聖武具(セイクリッド)は毒だ。次の一撃で葬ってやる」

「……寄る、な……！」

　男は苦痛に呻きながら、這って後ろへと下がった。

「なにが悪魔憑きだ、なにが聖騎士だ！　お前たちは、結局自分が可愛いだけだろう！」

　近付こうとしたナタリーが止まる。

「……そうかもしれないな」

「都合の悪い奴は異端者として殺される。それ以外の奴は信徒とか言って搾取する！　誰も逆らえないから、恨みつらみは弱い奴に向けられる！　お前らのせいで弟は……！」

　不意に、言葉が途切れた。男がなにかに気付いたように目を見開く。

　クサヴェルが周囲を見回したが、なにもない。冷たい風が吹くだけだった。

　ナタリーが問う。

「どうした」

「……いいや」

　男はゆるく首を振った。

「思い出しただけだ。弟が死んだときのことを」

「そうか」

　ナタリーは近付き、男から斧を引き抜いた。痛みに男が呻く。

「殺すの？」

　クサヴェルは訊いていた。

「そうだ」

「悪魔憑きだから？」

　続けて問われて、ナタリーは言葉に詰まる。

「…………。聖騎士と出くわした以上、悪魔憑きは生かしておけない」

「でも、俺は生きてる」

「それは貴様が死ねないからだろう。本来なら最初に出会った時に私の一撃で死んでいたんだぞ」

「理屈じゃあ、そうだよ。でも俺は死なない。死ねない。だから君と旅が出来てる。……ねえ、本当に助かる道はないの？」

「くど……」

「しつこいなあ、君」

　ナタリーの言葉を男が遮った。

　男は脇腹を抑えながら、仰向けに転がる。血が広がる。汗が止まらない。呼吸が速くなっている。顔も青白くなっている。その左頬には、鎖のような痣が浮かんでいた。

「俺は弟を救えなかった。君たちも殺そうとした。それで死ぬんだ。天罰だよ」

「でも――」

「ああ、じゃあこれならいいかな。先輩として、悪魔憑きがどう死ぬのか見せてあげるよ」

「それも嫌だ！」

　クサヴェルは叫んだ。男の傍に膝をつく。

「なんで死ななきゃいけないの！？　おれたち、なにか悪いことした！？」

「貴様はともかく、こいつは一つの村を滅ぼしたぞ」

「それは、そうだけど！　悪魔憑きになったのは、願いがあったからで……！　その願いも、持っちゃダメなの！？　幸せになりたいとか、弟を取り戻したいとか！　ねえ、神様も悪魔も天使も、なんでそういうことをするの！？」

　ナタリーは答えられなかった。

　クサヴェルの問いは、彼女に向けられたものではない。だが、答えに一番近いところにいるのもナタリーであった。

　唇を噛む。

「……こいつを放置していれば、また罪のない人々が殺される。私は、その悲劇を増やさないために、こいつを殺す」

「……答えになってないよ」

「いいんだ、少年」

　男がクサヴェルの胸を叩いた。本当はもうちょっと強く叩きたかったのだろう。だが血まみれの手は、ほとんど押し付けられる程度の力しか残っていなかった。

「俺は疲れたよ。もういない弟の影を追うのは。もう……これ以上、生きたくないんだ」

　クサヴェルは口を開こうとした。舌が上手く動かない。唇がわななく。

　この男は、たしかに自分たちを殺そうとした。こちらも本気を出さなければナタリーが死んでいた。

　でも。それでも。

　死んでほしくないと願ってしまった。

「……じゃあ、名前だけでも教えてよ」

「は？」

　男がきょとんと眼を見開いた。

「おれ、あんたの名前を知らない。ただの『他の悪魔憑き』で終わらせたくない」

「…………ふはっ」

　男はたまらず噴き出した。脇腹が痛む。

「お前、変な奴って言われるだろ」

「それは、もう。あの子に散々」

「だろうな」

　男は痛む脇腹を抑えながら、小さくひとしきり笑った。

「ふっ、くくっ……。少年、俺の名前はキケだ。覚えておけ」

「キケ、キケ……。うん、覚えた」

　何度も口の中で繰り返し呟き、クサヴェルは頷く。

「おれも教えとく。おれの名前は、クサヴェル」

「クサヴェル、か……。似ても似つかないな」

「だから最初から言ってるじゃん。別人だって」

「そうだったか」

（……ああ、でも）

　男――悪魔憑きキケはクサヴェルの顔を覗き込む。

「……やっぱ、そっくりだ」

「まだ言うの？」

「お前の、その、無邪気そうなところ……。あいつそっくりだ」

　この世に楽園があると信じて疑わなかった小さな弟。いつか絶対にそこに行くんだと、木の棒や布に切れ端で冒険の準備をしていた。自分はそれに呆れながらも、否定しなかった。

　信じていたかったのだ。

　誰も信じられないこの世界で、眩しい夢に、いつしか自分も連れて行ってもらいたかった。

　教会が食料を奪い、幼い子供を攫いに来て、すべてが崩れ去った。

　町の外の木から実を取ってきて、それを他の子どもたちに見られて。

　実のなる木のありかを吐けと、殴られ、蹴られた。

　二人とも絶対に喋らなかった。

　そのうち、頭を強く殴られた。大きな石をぶつけられたのかもしれなかった。

　意識が沈んだキケを拾ったのは、恐ろしい形相の存在だった。

　慌てふためく彼に問われたのは、生き返った後のこと。

　キケは迷いなく答えた。

「弟を助けたい」

　なにもかもを切り裂いて、弟を必ず守る。

　それは、耳まで裂けるほど笑って了承した。

　再び意識が浮上したキケが見たのは。

　全身から血を流し、頭が大きく抉れた小さな体だった。

（ああ、とんだ喜劇だ）

　悪魔は最初から知っていたのだ。

　キケが生き返っても、弟はすでに助からないということに。

　壊れたキケの旅路を、悪魔はさぞ楽しく見ていたことだろう。

（でも、もういい）

　弟は――デミトリは生き返らなかった。つまり、悪魔の手に落ちなかった。

　そこに一片の希望があれば、キケは自身に待ち受ける地獄も耐えられる。

「もういいか」

　聖騎士が言った。

「ああ。……せめて、一思いにやってくれ」

　キケはそう言って目を閉じる。抵抗する力も残っていなかった。

「……離れていろ」

　ナタリーはクサヴェルにそう言う。クサヴェルは二人を交互に見つめ、なにか言いたそうな顔でゆっくりと後ろに下がった。

　ナタリーは斧を握り直す。手の平に汗がにじむ。いつも難なく振り回せているはずの斧がやけに重かった。

　ゆっくりと、持ち上げる。断頭の刃が上がる。

　なかなか衝撃が来ず、キケが目を開けた。

　二人の目が合う。

「……面白いものを見た」

　唇を一直線に引き結び、眉間に大きく皺を寄せ。

　泣きそうな顔で斧を振り上げるナタリーを見て、キケは笑った。

　そうして、もう一度目を閉じる。

　悪魔憑きは抵抗していない。その気力が残っていない。

　はやく、彼を救ってやらねば。

「……あ、……っ、……――あああああああああああああっ！！」

　悼(いた)むような絶叫を乗せて。

　斧が振り下ろされた。